Írisznek vagy szivárványhártyának nevezzük a szem színes részét, középen egy nyílással, azaz a pupillával, vagy más néven szembogárral. A szivárványhártya körkörös és sugárirányú izmokat tartalmaz, az előbbiek összehúzódása csökkenti, az utóbbiaké növeli a pupilla méretét. Az írisz első számú feladata ugyanis a pupilla méretének folyamatos változtatása. De miért szűkül, és miért tágul a szembogár?
A pupilla mérete elsősorban a fény mennyiségtől függ, de méretét befolyásolja érzelmi állapotunk és mentális leterheltségünk is. Erős fényben a pupilla összehúzódik, hogy ily módon csökkentse a szem ideghártyájára, a retinára jutó fénymennyiséget, gyenge megvilágításnál pedig kitágul, és ily módon lehetővé teszi, hogy a retinát több fény érje. De a pupilla mérete akkor is csökken, ha közeli tárgyakra fókuszálunk, például olvasunk.
A Princeton Egyetem pszichológusai néhány évtizeddel ezelőtt azt is kimutatták, hogy a pupilla méretét az is befolyásolja, hogy szellemileg mennyire megerőltető feladatot végzünk épp: minél nagyobb kihívást jelent egy feladat, annál inkább kitágul a pupilla.
A kísérletben a résztvevőknek első körben azt kellett fejben kiszámolniuk, hogy mennyi 9-szer 13 – a pupillájuk enyhén kitágult. Ezt követően a 29-et kellett 13-mal beszorozni – a pupilla mérete tovább nőtt, és addig, amíg valaki be nem fejezte a számolást, a tágulat meg is maradt. A vizsgálat eredményei szerint a pupilla mérete megmutatta például, ha valaki feladta a számolást, a pupillája azonnal összeszűkült. Egy másik kísérletben hétjegyű számokat kellett felidézni, és a résztvevők pupillája azonnal kitágult.
De változik a pupilla mérete akkor is, ha valaki fél, riadt, vagy dühös. A hidegháború alatt voltak olyan próbálkozások is, hogy a pupilla méretéből próbáljanak a szexuális irányultságra következtetni. A kanadai kormány által finanszírozott kísérletben a titkosszolgálat munkatársait szűrték volna oly módon, hogy miközben nők illetve férfiak képei villannak fel, mérik a résztvevők pupillájának változását. A homoszexuálisok és leszbikusok kiszűrése a kanadai kormány szerint csökkentette volna a titkosszolgálat sebezhetőségét – állítólag azonban a gép végül nem készült el. Néhány éve az amerikai Cornell Egyetem kutatói igazolták, hogy férfiak esetében az erotikus videók nézése során bekövetkező pupillaváltozás valóban összefüggésben van a szexuális irányultsággal.
A pupilla normál esetben szabályos kör alakú, és a szivárványhártya közepén helyezkedik el. Elváltozásra utal, és ajánlott orvoshoz fordulni, ha a pupilla mérete, alakja és reagálóképessége tartósan megváltozik.
A szem színét a benne található festékanyag mennyisége határozza meg. Csakúgy, mint a bőrszín, a szemszín is függ a földrajzi szélességtől. Minél északabbra megyünk, annál kevesebb festékanyag található az ott élők bőrében, hajában, íriszében, azaz egyre világosabb.
Az európai, illetve az európai felmenőkkel rendelkező csecsemők szinte kivétel nélkül kék szemmel születnek, ám a szem színe a harmadik életév végéig változhat. A barna festékanyag ugyanis csak az első életév körül kezd termelődni, így a gyermek kék szeme idővel barnává alakulhat.
Korábban a kutatók azt feltételezték, hogy a kék szemszín recesszív, azaz, ha egy gyermek barna és kék szemszínű géneket örököl, akkor a szemszíne a domináns barna lesz. Ma már ismert, hogy a szemszín genetikája ennél sokkal összetettebb, legalább tizenkét-tizenhárom gén, de akár ötven gén működése is befolyásolhatja. Egyelőre ezen gének működésének megértése még nem tart ott, hogy a kutatók minden esetben legalább 90 százalékkal meg tudnák határozni a születendő gyermek szemszínét.
Csak általánosságban igaz tehát az, hogy barnaszemű szülőknek barna, kékszeműeknek pedig kékszemű gyereke lesz. Nem ritka, hogy barna szemű szülőknek kékszemű gyereke születik, az viszont ritkább – de előfordul –, hogy kékszemű szülőknek barnaszemű lesz a gyereke.
Elvétve készültek már olyan tudományos kutatások, amelyek azt vizsgálták, hogy milyen jövő vár adott szemszín viselőire. E gyerekcipőben járó terület egyik eredménye az például, hogy a világosabb szemszínű nők a szülés során jellemzően kevesebb fájdalmat élnek meg, mint a sötétebb szemszínűek. Egy másik kutatás szerint pedig a világosabb szemszínűek jellemzően több alkoholt fogyasztanak, a sötétebb színűeknek ugyanis kevesebb is elég ahhoz, hogy berúgva érezzék magukat.
Ritkán előfordul, hogy valakinek a két szeme különböző színű: ez lehet genetikai eredetű, de kialakulhat sérülés következményeként is. Ha a szem színében hirtelen következik be változás, például barnából zöldbe alakul át, vagy fordítva, ajánlott mielőbb orvoshoz fordulni.
Az írisz mintázata egyedi, ezért is használható például repülőtereken azonosításra. Az orvostudomány számos betegségről, fertőzésről feltárta, hogy befolyásolja, megváltoztathatja az írisz mintázatát, ilyen többek között a reuma, a lupus, a Marfan-szindróma vagy a Lyme-kór is.
Az alternatív diagnosztikai eljárások közé tartozó íriszdiagnosztika az írisz mintázatait vizsgálja, és azok alapján készít a kliens általános állapotáról, illetve a betegségekre való hajlamáról felmérést. Az eljárás tudományosan nem megalapozott, egyelőre nincsenek olyan vizsgálatok, amelyek alátámasztanák, hogy az írisz egy adott területén elhelyezkedő mintázatok a tüdő, egy másik meghatározott területén elhelyezkedők pedig a bélrendszer elváltozásaira, gyengeségére utalnak.
Olyan tudományos vizsgálatok azonban már készültek, amelyek a lelki alkatot próbálták meg feltárni az írisz mintázata alapján. Egy svéd vizsgálatban az írisz sugárirányú és a körkörös mintázatait vizsgálták, plusz a résztvevőknek személyiségi tesztet kellett kitölteniük.
Az eredmények szerint minél kevesebb sugárirányú mintázat volt valakinél megfigyelhető, annál inkább jellemző volt rá, hogy meleg, gyengéd, bizalomgerjesztő személyiség volt, pozitív érzelmekkel, pozitív életfelfogással. A pupillától távolabb eső, hosszabb, körkörös minták viszont impulzív személyiséget jeleztek. A kutatók szerint a jelenség okai genetikaiak. Az írisz szöveteinek növekedését befolyásoló PAX6 gén egyes mutációi összefüggésben hozhatók a gyengébb impulzuskontrollal, szokatlan viselkedéssel.