Európa számos országához hasonlóan a magyar múzeumoknak, így a Szépművészeti Múzeumnak is az egyik szakmai szolgáltatása a műtárgykölcsönzés. Ebben semmi rendkívüli nincs, európai, sőt az Európai Unió által támogatott kulturális gyakorlat, hiába vitatják ennek jogosságát egyes médiumok. A nemzeti vagyon részét képező festményeket ugyanis így szélesebb közönség láthatja, és megóvásuk is biztosabb, mintha egy raktárban porosodnának.
A Szépművészeti Múzeumtól jelenleg is több ezer festményt kölcsönöznek a különböző közintézmények. Az MTA, a Kúria, az Országos Bírói Hivatal körülbelül 30-30 darab festményt, az ELTE 13 darab festményt, az ombudsmani hivatal körülbelül 8 darab festményt, a Budavári Önkormányzat közel 20 festményt, a Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetem 6, a Budapest Műszaki egyetem körülbelül 60 darab, az Országgyűlés Hivatala – beleértve a Parlamentben és a Képviselőházban is látható képeket – körülbelül félezer festményt bérel.
A brüsszeli székhellyel rendelkező Magyarország Európai Unió melletti állandó képviselet körülbelül 8 darab festményt kölcsönöz.
A különböző kormányzati épületekben, minisztériumoknál is több száz kép található, de van festmény a Római Magyar Akadémián, több önkormányzatnál, az ügyvédi kamaránál, az ítélőtáblánál, a Budapesti Temetkezési Vállalatnál.
A múzeum honlapján is megtalálható leírás szerint a múzeum stratégiai célja, hogy – széleskörű hazai és nemzetközi szakmai együttműködéseit erősítve – műtárgykölcsönzések segítségével is növelje a látogatói hozzáférést a Szépművészeti Múzeum vagyonkezelésében lévő műtárgyakhoz. A kölcsönzés menetének leírása és a szükséges dokumentumok a múzeum holnapján bárki számára elérhetőek. A Szépművészeti Múzeum kizárólag olyan intézmény/szervezetnek kölcsönöz műtárgyat, amely a nemzeti vagyonról szóló 2011. évi CXCVI. törvény 3. § (1) bekezdés 1. pontjában meghatározottak szerint átlátható szervezetnek minősül.
A Szépművészeti Múzeum a kulturális javakat kizárólag határozott időre szóló, írásbeli szerződés alapján adhatja kölcsön.
A Szépművészeti Múzeum nyilvántartásában szereplő kulturális javak nem muzeális intézmény számára történő kölcsönzéséhez a kultúráért felelős miniszter hozzájárulása szükséges,
amelynek megkérése a Szépművészeti Múzeum (mint kölcsönadó) kötelezettsége. A kölcsönzés tárgyát képező kulturális javak csak az engedély kézhezvételét követően szállíthatók el.
Az Európai Unió gyűjteményi mobilitás projektjének évek óta célkitűzése, hogy minél szélesebb hozzáférést biztosítson Európa rendkívül sokszínű kulturális örökségéhez. A projekt egyik prioritása 2004 óta az úgynevezett „hosszú távú műtárgykölcsönzés" (long term loan) elveinek lefektetése. A jogintézménynek számos előnye van: a hat hónapot meghaladó műtárgykölcsönzésnek köszönhetően vásárlás nélkül gazdagíthatók az állandó gyűjtemények, feloldhatatlannak tűnő műtárgy-restitúciós problémák simíthatók el (a Pergamon Múzeum és a Görög Kulturális Minisztérium közötti egyezmények), a műtárgyak olyan speciális konzerválásban-restaurálásban részesülhetnek, amelyet egyebekben a kölcsönadó nem engedhetne meg magának, s a kölcsönadó ugyanakkor enyhíthet a minden múzeumot sújtó hely- és tárolási problémákon.
A francia Louvre egy múzeumi műtárgyat ad kölcsön az araboknak, abból nyílt meg 2017-ben Abu Dabiban „az arab Louvre".
A 30 évre megkötött szerződés értelmében 1 milliárd euró fejében Párizs, amelyet a 12 köztulajdonban lévő neves francia múzeum közös szervezete, az Agence France-Muséums képvisel, a szakértelmet bocsátja rendelkezésre, műtárgyakat kölcsönöz és ideiglenes tárlatokat rendez.
Csupán a Louvre nevének használatára adott koncesszió 2037-ig 400 millió eurós bevételt jelent.
A világ minden valamirevaló nagyvárosában, például a szomszédos Bécsben a képkölcsönzés mindennapos dolog. Orvosi rendelők, irodák, de persze kicsit módosabb magánszemélyek is gyakran bérelnek vagy kérnek ki hosszabb időre festményeket, műtárgyakat. Az osztrák fővárosban bárki már havi 2,5 euróért, vagyis 7-800 forintért bérelhet képeket a városi képtárból, majd felakaszthatja otthon a falra. Akár négyet is elvihet egyszerre.
Bécsben ez már 1979 óta így működik. Akkor alakult meg ugyanis német mintára a bécsi Artothek, ami lehetőséget ad a bécsi lakosoknak arra, hogy közeli kapcsolatba tudjanak kerülni a művészettel. Több mint 1700 grafika és festmény kölcsönözhető (a teljes gyűjtemény mintegy 30 ezer darabot tesz ki), bőven van miből válogatni. Az Artothek a bécsiek körében rendkívül népszerű, átlagban 12 500 kölcsönzés van egy évben.