1957-ben segített külföldre juttatni Nagy Imre „A magyar nép védelmében” című kéziratát. Májusban letartóztatták, és 1958. augusztus 2-án a Bibó-per vádlottjaként életfogytig tartó börtönbüntetésre ítélték a fellebbezés lehetősége nélkül. 1960 márciusában részt vett a váci éhségsztrájkban. 1963-ban amnesztiával szabadult.
Egy interjúban így mesélt arról, hogyan lett fordító:
Fordító a börtönben lettem. Azt állítottam, hogy tudok angolul, amit nagyon jól tettem, mert meg is tanultam bent.
Dolgoztam a börtön fordítóirodáján az utolsó napig. Talán furcsa, de én a magam börtönidejét egészében véve hasznosnak minősítem. Először is az emberi kapcsolatok miatt. A másik meg, hogy megtanultam bent egy szakmát, amiből aztán éltem. Mert én a fordításból indultam el az irodalom felé. Szabadulásom után barátok segítségével szakfordítóként dolgoztam a Nehézipari Kutató Intézetnek, a Tudományszervezési Tájékoztatónak, egy rabtárs bejuttatott az Országos Fordító Irodába, az volt a megélhetésem alapja jó darabig."
Göncz Árpád „a világ legnagyobb, márványból faragott kerti törpéjének” tartotta A Gyűrűk Urát. Az államfő ezt 1997-ben mondta el a békásmegyeri Veres Péter Gimnáziumban, ahová hangsúlyozottan mint író és műfordító látogatott el.
„Ha az ember egy harmincöt ív fölötti könyvet fordít, akkor múlhatatlanul úgy fejezi be, hogy ki nem állhatja. Főleg akkor, ha egy nap huszonöt oldalt kell megcsinálnia belőle, mert sürgős, miután évekig senki sem vállalta el. Az volt tehát a véleményem a befejezése után, hogy ez a világirodalom legnagyobb kerti törpéje, úgy viszonylik egy damaszkuszi kardhoz, mint egy fröccsöntött vásári játék kard” – jelentette ki.
Későb viszont elmondta, hogy azóta jelentősen árnyalta a véleményét.
Valahányszor beteg vagyok, mindig ezt olvasom” – vallotta be.
„Ha valaha volt tett, amely mellett teljes joggal ki tudunk állni, akkor az ennek a regénynek a megalkotása volt. Ezt meg kellett írni” – fogalmazott a találkozón, amelyről az Aurin fantasyportál számolt be. Bevallotta azt is, hogy a fordítás óta eltelt évek során egyre jobban megszerette a művet, sőt Galadrielbe, a tünde királynőbe szerelmes is volt. „Visszavontam a ’legnagyobb kerti törpét’, annak ellenére, hogy az esztétikai ítéletemet azóta is fenntartom. Mondjuk, a világ legnagyobb, márványból faragott kerti törpéje.”
A Gyűrűk Ura filmverzióját is megnézte, az első részt ráadásul rögtön a moziba kerülésének napján – mondta el Göncz Árpád az LFG.hu portálnak. Mint kifejtette, a történet legtöbb képe és személye ugyanúgy jelent meg előtte, ahogy a vásznon látta, bár kicsit sokallta a szörnyetegekkel zajló verekedéseket. Mindettől függetlenül a forgatókönyvet Tolkien eredetijéhez képest szervesnek és illeszkedőnek érzékelte, és még a film magyar fordítóját is dicsérte.
Nagyon sajnálom, hogy elment közülünk Göncz Árpád, társaságunk tiszteletbeli elnöke volt, akivel betegsége előtt rendszeresen találkoztunk - mondta el a Origónak a Magyar Tolkien Társaság vezetője. Füzessy Tamást mélyen érintette a fordító államférfi halála, mint emlékeztetett, A Gyűrűk Ura magyarországi sikerét nagyrészben Göncz értő munkájának köszönheti. "Furcsa lesz így újraolvasni a trilógiát, biztosan egészen más érzések társulnak majd a szöveghez" - tette hozzá Füzessy Tamás.
Göncz Árpád szépírói munkásságából kiemelkedik elbeszéléskötete, a Hazaérkezés, drámakötete, a Mérleg, valamint az 1991-ben megjelent Gyaluforgácsok, amelyben esszéi és publicisztikai írásai jelentek meg. 1983-ban irodalmi munkássága elismeréséül József Attila-díjat kapott, 1989-től köztársasági elnökké választásáig (1990) a Magyar Írószövetség elnöki tisztségét töltötte be.1994 óta a Magyar PEN Club tiszteletbeli elnöke. 2002 óta volt a Magyar Tolkien Társaság tiszteletbeli elnöke.
Olyan híres remekműveket is az ő tolmácsolásában ismerhettünk meg, mint Malcolm Lowry A vulkán alatt, Colleen McCullough Tövismadarak, Arthur C. Clarke 2001: Űrodüsszeia, Agatha Christie N vagy M, Mary Shelley Frankenstein vagy a modern Prométheusz, William Golding A torony, A piramis, Beavatás, John Updike Nyúlketrec, Nyúlháj, A kentaur, A farm, Eastwicki boszorkányok, Thomas Wolfe Az időről és a folyóról, William Faulkner Sartoris, Példabeszéd, Fiam, Absolon!, A hang és a téboly, Ernest Hemingway Vándorünnep, A folyón át a fák közé, Szigetek az Áramlatban, William Styron Feküdj le sötétben, Nat Turner vallomásai) Ő fordította Peter Shaffer Equus című nagy sikerű drámáját is.