Ötven éve fedezték fel az élet titkát

1953 áprilisában olyan cikk jelent meg a Nature-ben, amely egycsapásra megváltoztatta a biológia tudományát. Watson és Crick - Wilkins és Franklin kutatásaira alapozva - felvázolta a DNS szerkezetét. Megkezdődött a molekuláris genetika máig tartó aranykora.

A mesterséges mutációk jelentették a modern genetika kezdőrúgását. 1940-ben két tudós, George Beadle és Edward Tatum a Neurospora nevű kenyérpenész mutáns verzióit állította elő. Ezután kimutatták, hogy a mutánsok nem termelnek bizonyos kémiai anyagokat, mivel hiányzik bennük egy bizonyos enzim működő példánya. Egy olyan biológiai törvényt javasoltak, amely el is terjedt, és kiderült róla, hogy többé-kevésbé helytálló: egy gén egy enzimet határoz meg. A genetikusok suttogva kezdték ismételgetni: egy gén - egy enzim.

Ám maga a gén még mindig egy hozzáférhetetlen és titokzatos dolognak számított. Az a képessége, hogy precízen meghatározta a fehérjéket, egyre zavarba ejtőbben utalt arra a tényre, hogy a gén maga is fehérje; semmi más nem tűnt elég bonyolultnak a sejtben ahhoz, hogy ezt megtegye. Igaz, valami más is jelen volt a kromoszómákban: a DNS-nek nevezett unalmas kis nukleinsav.

A DNS-t először sebesült katonák gennyes kötéseiből izolálta egy Freidrich Miescher nevű svájci orvos 1869-ben, Tübingen német városban. Miescher feltételezte, hogy az öröklődés kulcsa a DNS-ben keresendő. 1892-ben csodálatos előrelátással írta nagybátyjának, hogy a DNS szállíthatja az öröklődés üzenetét, ugyanúgy, ahogy minden nyelv szavai és fogalmai kifejezhetők egy 24-30 betűből álló abc-ben. A DNS-nek azonban kevés híve akadt; viszonylag kevés változatosságot felmutató anyagnak ismerték. Hogyan hordozhatna üzeneteket?