Az első világháború mocsarába merült cári Oroszországban annak ellenére, hogy Alekszej Alekszejevics Bruszilov tábornok 1916-os sikeres offenzívája stabilizálta a front helyzetét, 1917 elejére pattanásig feszült a helyzet.
A komoly szociális problémákkal küzdő hatalmas ország közvéleménye elutasította a háborút,
és egyre ellenségesebben viszonyult a népszerűtlen cári kormányzattal, és az uralkodó, II. Miklós személyével szemben. Február 23-án a fővárosban, Szentpétervárott zavargásokba torkollott az elégedetlenség.
A hadsereg mahiljovi főhadiszállásán tartózkodó cár a beérkező hírek hatására, 1917. február 25-én elrendelte a katonaság bevetését a lázongás leverésére. Mindez azonban csak olaj volt a tűzre; február 27-én a duma (az orosz parlament) és a forradalmi mozgolódást szító munkástanácsok képviselői megegyezetek egy ideiglenes kormány létrehozásában.
Az erjedés kezdett átterjedni a hadseregre is, a cár vonatát Pszkovba térítették.
II. Miklós az események hatására, és néhány tábornokának a tanácsa ellenére, akik a hadsereg nagyobb erőkkel való bevetését szorgalmazták, március 2-án saját maga, és a trónörökös Alekszejev nevében is lemondott a hatalomról öccse, Mihail Alexandrovics nagyherceg javára.
A terebélyesedő zavargások megfékezésére azonban már ez sem bizonyult elegendőnek.
Alexandrovics nagyherceg látva az egyre ellenségesebb helyzetet, március 4-én lemondott a trónról. Oroszországban ezzel megszűnt a cárizmus, és az ideiglenes kormány kezébe került a teljes hatalom.
Az ország történetében egy új, ám sokkal véresebb és megpróbáltatásokkal terhes szakasz vette kezdetét.
A lemondás után a cár és családja Carszkoje Szelóban az ideiglenes kormány házi őrizetébe került. A jó természetű és jobb sorsra érdemes, de gyengekezű uralkodónál is
sokkal nagyobb ellenszenv övezte feleségét, Alexandra Fjodorovnát „a német asszonyt”.
A közvélemény az eredeti nevén Alix hesseni-darmstadti hercegnőt a cár rossz szellemének, és az arisztokrata összeesküvők által meggyilkolt Grigorij Raszputyin korábbi szeretőjének tartotta.
Mindebből csak annyi volt igaz, hogy Miklós az államügyekben is gyakran kikérte az okos cárné tanácsait.
A muzsik származású különc „Grigorij atya” úgy került a cárné bizalmába, hogy a krónikus vérzékenységben szenvedő cárevicsre nagyon jó hatással volt.
Miklós és családja öt hónapig volt a Sándor palota foglya.
Az ideiglenes kormány azt szerette volna, hogy a cári család emigráljon Angliába.
V. György brit uralkodó anyai ágon Miklós unokatestvére volt, így több mint kézenfekvőnek tűnt ez a megoldás. V. Györgyöt, a „kedves kuzint” azonban rokona sorsánál jobban aggasztotta az a kérdés, hogy a cári család befogadására hogyan reagálna a munkáspárt.
Néhány hónapos diplomáciai huzavona után a Buckingham-palotából megüzenték, hogy II. Miklós – ekkoriban már csak „Romanov polgártárs” - és családja
nem kívánatos személyek a brit oroszlán földjén.
Carszkoje Szelóból az ideiglenes kormány a népharagra hivatkozva 1917 nyarán a nyugat-szibériai Tobolszkba költöztette a családot.
Az 1917. októberi bolsevik hatalomátvétel után II. Miklós és a cárné, valamit négy leányuk és Alekszej az őket leginkább gyűlölő vörösök kezébe kerültek.
Lenin utasítására 1918 tavaszán az uráli Jekatyerinburgba szállították át a cári családot, mert attól tartottak, hogy a royalisták, elsősorban Kolcsak admirális fehér hadserege megkísérelheti a cár kiszabadítást, és visszaültethetik a trónra.
A városban egy gazdag mérnök, Ipatyev villáját foglalták le a cári család, valamint a melléjük rendelt bolsevik őrség számára.
A cári családot háziorvosuk, két komorna, és II. Miklós inasa is elkísérték,
önként vállalva volt gazdáikkal a fogságot.
A család őrzésére kirendelt vörös szakasz parancsnoka, Jakov Jurovszkij különösen gyűlölte a fogságukat és az őrség primitív inzultusait hűvös méltósággal viselő családot.
A történelmi köztudatban máig élő feltételezés, hogy a cári család meggyilkolását a bolsevik vezér és a forradalom fő szervezője, Vlagyimir Iljics Lenin rendelte el.
Erre azonban mind a mai napig nincs bizonyíték. A moszkvai központi kormány, a népbiztosok tanácsa II. Miklós és családja Jekatyerinburgba költöztetésekor
egyenesen arra utasította Jurovszkijt, hogy biztosítsa a foglyok bántatlanságát.
Az viszont, hogy központi direktíva ellenére egy Jurovszkijhoz hasonló, viszonylag alacsony beosztású parancsnok saját szakállára végeztessen ki ennyire illusztris foglyokat, ugyancsak felvethet megválaszolatlan kérdéseket.
Mindenesetre tény, hogy 1918. július 17-én a kora hajnali órákban felébresztették a családot, és mindenkit letereltek a pincébe,
II. Miklós orvosát, és a személyzet három tagját is. A cári család tagjainak annak ellenére is rossz volt az előérzetük, hogy Jurovszkij váltig bizonygatta, csupán fényképfelvételeket fognak róluk készíteni. Viszonylag hosszabb várakozás után Jurovszkij vöröskatonákkal tért vissza a pincehelyiségbe.
A katonák a vállukról levett puskával fogták körbe a család halálra rémült tagjait.
Jurovszkij ekkor egy papírlapról felolvasta a halálos ítéletet, majd rögtön tüzet vezényelt.
Mindenki a földre zuhant, és mint utóbb kiderült, a három lány, Anasztázia, Olga és Marija kivételével azonnal életüket vesztették. Jurovszkij a kivégzés után utasítást adott a lőporfüsttel megtelt pince ablakainak kinyitására.
A beáramló friss levegőtől azonban a három lány magához tért, és sikoltozva felültek.
(A fűzőjükbe varrt nemesfémtárgyak fogták fel a lövedéket.) Jurovszkij megijedt, hogy a kiáltozás felveri az utcát, ezért emberei puskatussal verték agyon a cár szerencsétlen lányait. A holttesteket lepedőkbe csavarták és a város határában elásták.
A szovjet időkben nem lehetett beszélni a cári család sorsáról.
Ennek ellenére számos pletyka keringett arról, hogy például Anasztázia túlélte a vérengzést,
és álnéven élt tovább, vagy hogy például a cárevicset külföldre szöktették. Mindebből azonban semmi sem volt igaz. 1991-ben Jekatyerinburg közelében öt csontvázat találtak, amelyeket a cári család maradványainak véltek.
A korábbi túlélési teóriákat viszont éppen az látszott megerősíteni, hogy a cárevics és az egyik lány csontjait nem találták meg. 2007-ben azonban ezek a maradványok is előkerültek,
tehát bebizonyosodott, hogy a cári család összes tagját 1918. július 17 véres éjszakáján megölték.
1998-ban, a gyilkosság 80.évfordulóján a csontokat ünnepélyes pravoszláv szertartás keretei között a szentpétervári Szent Péter és Pál székesegyházban temették el. Az orosz ortodox egyház szinódusa 2000-ben szentté nyilvánította II. Miklóst és családtagjait.