A modern Törökország megteremtője, Musztafa Kemal Atatürk – 1934. november 24-ig Gázi Musztafa Kemal pasa – 1899-ben kezdte el hivatásos katonatiszti pályafutását. 1905-ben kiváló eredménnyel elvégezte a török vezérkari akadémiát.
A közéleti problémák iránti szenvedélyes érdeklődése vitte az ifjútörök mozgalomba,
amely a 20. század első éveiben a mély belpolitikai válságot átélő Oszmán Birodalom reformálását tűzte zászlajára.
A fiatal tiszt komoly szerepet játszott a Porta 19. századi reformkísérletei után konzervatív fordulatot végrehajtó II. Abdul-Hamid szultánt (uralkodott 1876 és 1909 között) megbuktató puccsban; 1909. április 27-én egységei élén bevonult a fővárosba, hogy fegyveres támogatást nyújtson a felkelőknek.
Musztafa Kemal 1910-ben Franciaországban folytatott hadiakadémiai tanulmányokat. Párizsi tartózkodása, az európai életmód és politikai gondolkodásmód alapos megismerése komoly szerepet játszott későbbi reformelképzelései kialakításában.
Katonai tehetségére az 1912-es első balkáni háború idején figyeltek fel felettesei; Musztafa Kemal szervezte meg ugyanis a Dardanellák sikeres védelmét.
Az első világháború kitörése után – amelyben az Oszmán Birodalom a császári Németország, valamint az Osztrák-Magyar Monarchia szövetségeseként vett részt –
a török 19. gyalogoshadosztály parancsnokaként megakadályozta az antant csapatok átkelését a Dardanellák tengerszorosain,
és hervadhatatlan érdemeket szerzett a legnagyobb első világháborús török győzelemben; 1915-ben Gallipolinál súlyos és megszégyenítő vereséget mért a partraszállást megkísérlő brit haderőre.
A népszerű és tehetséges főtiszt azonban széles körben hangoztatott, a szultáni adminisztrációt kendőzetlenül bíráló kijelentései miatt szálka volt a Porta szemében. Hosszas várakoztatás után csak 1917-ben léptették elő tábornokká, majd „gyarmati szolgálatra" Szíriába küldték, kinevezve a 7. aleppói hadsereg főparancsnokának.
Musztafa Kemal Szíriában is több győzelmet aratott az angol expedíciós csapatok felett. Az első világháború legvégén, 1918. novemberében a hadügyminisztériumba kapott beosztást.
Törökország a „nagy háború" végét a vesztes szövetséges hatalmak között élte meg. A párizsi béke nemcsak az egykori és még megmaradt birodalmi területeket,
hanem Anatólia egyes részeit is el akarta venni a törököktől.
Amikor 1919-ben kiszivárogtak az antant békefeltételei, Musztafa Kemal nacionalista kormányt alakított Ankarában, megakadályozandó Törökország területi megcsonkítását.
Az utolsó oszmán szultán, VI. Mehmed (uralkodott 1918 és 1922 között) azonban - Károlyi Mihályhoz hasonlóan - képtelen volt az antant országcsonkító szándékának akárcsak a mérséklésére is; az 1920. augusztus 10-én aláírt sévres-i békeszerződésben hozzájárult ahhoz, hogy Görögország javára az ország független, nem birodalmi területét a harmadával csökkentsék.
Musztafa Kemal azonban nem egy Linder Béla volt,
aki Károlyi honvédelmi minisztereként „nem akart katonát látni"; a megszégyenítő békeszerződés aláírása hallatán a török nacionalista kormány a hadsereggel egyetértésben elhatározta, hogy ha kell, fegyveresen is ellenáll a sévres-i béke érvényesítésének. Görögország az antant jóváhagyásával megpróbálta birtokba venni a neki ítélt török területeket, és a görög hadsereg partra szállt Izmirnél.
A Kemal pasa és Musztafa Ismet tábornok, vezérkari főnök parancsnoksága alatt álló török haderő azonban nemcsak hogy visszafoglalta Izmirt, és kiverte a görög csapatokat az országból, hanem még a korábban átadott európai területek egy részét is visszafoglalta Görögországtól.
Az antant kénytelen volt lenyelni a békát; a sévres-i megállapodást módosító, és 1923. június 24-én aláírt lausanne-i békeszerződésben elismerte a török függetlenségi háború eredményét, és Törökország megtarthatta visszafoglalt területeit.
Nem sokkal a lausanne-i békeszerződés megkötése után,
1923. október 29-én a Török Nagy Nemzetgyűlés megszűntnek nyilvánította a kalifátust,
és kikiáltotta a köztársaságot, amelynek élére Musztafa Kemalt választották meg mint a török történelem első köztársasági elnökét.
(A szultánságot a nemzetgyűlés már egy évvel korábban, 1922. november 1-jén megszüntette, az utolsó szultánt, VI. Mehmedet pedig száműzte. A helyébe lépett II. Abdul Medzsid már csak a vallási jelentőségű kalifa címet viselhette; a kalifátus megszűnésének deklarálása után azonban őt és az Oszmán-ház tagjait is „örökre" száműzték Törökországból.)
Köztársasági elnökké választása után Musztafa Kemal radikális modernizációba kezdett,
amelynek az ország szekuláris állammá alakítása volt a legfőbb célja.
Kemal pasa úgy értékelte, hogy országa csak akkor lesz képes megfelelni a 20. század jelentette kihívásoknak, ha teljesen felszámolja a korábbi teokratikus államrend maradványait, és az iszlámot - szigorú állami ellenőrzés alá helyezve - visszaszorítja oda, ahová szerinte egyedül való; a mecsetekbe.
A nemzetgyűlés betiltotta a radikális iszlám nézetek melegágyának tekintett dervisrendeket,
illetve muszlim vallási alapítványokat (vakif). Ezt követte az oktatás és a vallás szétválasztása: megtiltották, hogy az iskolai oktatást az ulema (iszlám vallástudósok) felügyelje, a kormányon belül felállították az Oktatási Minisztériumot, és az iskolarendszert teljes egészében állami felügyelet alá helyezték.
Svájci minta alapján megalkották Törökország első modern polgári törvénykönyvét.
Deklarálták a férfiak és nők törvény előtti egyenlőségét,
lehetővé téve, hogy a nők önállóan kezdeményezhessék a válást. (Az iszlám vallásjogban addig ez csak a férfiakat illette meg.) A családi jogban ugyancsak szétválasztották az államot és a vallást; megszüntették a többnejűséget, kizárólag csak az állami anyakönyvvezető előtt megkötött házasságot ismerve el érvényesnek. Az új oktatási törvény a nők előtt is megnyitotta a felsőoktatási intézményeket.
Musztafa Kemal nagy hangsúlyt helyezett az európai szokások, életmód átvételére,
ennek jegyében 1925-ben betiltotta az iszlám szimbólumnak tartott fezt
(török férfi fejfedőt), és azt szorgalmazta, hogy a nők európai stílusú öltözéket viseljenek. (A nikábot, a hagyományos női muszlim fejkendő viselését azonban nem tiltották meg.)
Az ország modern, világi állammá tételének jegyében 1925. december 26-án megszüntették a hagyományos iszlám időszámítást,
és helyette bevezették az európai Gergely-naptárt.
1928-ban vette kezdetét a nyelvi reform, az arab írásjeleket a latin ábécé váltotta fel, és a beszélt nyelvben meglévő idegen, elsősorban arab és perzsa eredetű szavakat, illetve kifejezéseket igyekeztek száműzni a török nyelvből.
1934-ben végleg betiltották a régi, oszmán eredetű címeket és rangokat (pasa, bej, aga stb.). A nemzetgyűlés ekkor szavazta meg Kemal Musztafa számára az „Atatürk" (a törökök atyja) nevet.
A belpolitikai reformokat az etatizmus, a végrehajtó hatalom dominanciája jellemezte. Noha alkotmányosan a Török Köztársaság többpárti parlamenti rendszer volt, a Köztársasági Néppárt – a kormánypárt – volt az egyetlen számottevő közhatalmi tényező. A sok évszázados szokásokat, hagyományokat felforgató atatürki modernizációnak természetesen számos ellenfele akadt az „ancien régime", a régi rend egykori haszonélvezői, illetve az iszlám tradicionisták között.
Az 1924-ben huszonöt nemzetgyűlési képviselő által megalapított Haladó Köztársasági Pártnak is az volt a legfőbb célja,
hogy ellenzéki csoportosulásként több türelmet követeljen az iszlámmal szemben.
1925-ben Szajid sejk, a naksibendi dervisrend kurd elöljárójának vezetésével iszlamista indíttatású lázadás robbant ki, amely hamarosan kurd függetlenségi felkeléssé szélesedett. A kormányerők kíméletlenül leverték a lázadást, Szajid sejket, valamint 13 társát halálra ítélték és kivégezték. A felkelés kirobbanását a kormány a Haladó Köztársasági Párttal hozta kapcsolatba, ezért feloszlatták a pártot, és cenzúrát vezettek be.
Öt évvel később, 1930-ban az Izmir közelében fekvő Menemen városában tört ki újabb iszlamista lázadás.
Volt dervisek egy csoportja körbehordozta a városban a próféta zöld zászlaját,
és hangosan követelték az iszlám törvénykezés, a saríja visszaállítását, valamint a „hitetleneknek tetsző" reformintézkedések megsemmisítését.
Az iszlamista lázadók megfékezésére a városba küldött karhatalmi alakulatot a felhergelt tömeg megtámadta, több katonát megöltek, a parancsnokukat pedig lefejezték. A dervisek őrjöngését csak nagyobb katonai erő városba vezénylésével tudták felszámolni, természetesen a véres leszámolás ebben az esetben sem maradt el.
A kormánypárt részéről az 1930-as években több kísérlet is történt a valódi, plurális többpárti rendszer meghonosítására, de ezt Atatürk nem támogatta, mivel – nem egészen alaptalanul – attól tartott, hogy a parlamenti képviseletet a retrográd vallási erők saját megerősítésükre használnák fel.
A „kemalizmus" máig érvényesnek tekintett alapelveit a Köztársasági Néppárt 1931-es kongresszusa fektette le, deklarálva a köztársasági államrend hat sarokpontját („hat nyíl"); nevezetesen a szekularizmust, a vallás teljes kiiktatását a közéletből, a republikanizmust, a köztársasági államrend kizárólagosságát és a kalifátus tilalmát, a populizmust, a nemzeti érzelmek erősítését
és a nép érdekeinek elsőbbségét bármely osztály- vagy csoportérdekkel szemben, tagadva az osztályok és az úgynevezett osztályharc létét,
az etatizmust, a gazdaságban történő határozott állami szerepvállalást, a reformizmust, az atatürki reformprogram megvalósítását és folyamatos fejlesztését közvetlen állami irányítás mellett, végül a nacionalizmust, azaz új nemzettudat kialakítását.
A kemalista alapvetés legfontosabb pontjai bekerültek a török alkotmányba is; a szekularizmust téve meg az atatürki államrend fundamentumának.
Atatürk elnöksége alatt alakultak ki a török külpolitika új prioritásai. Musztafa Kemal Atatürk a klasszikus európai reálpolitikai hagyomány jegyében alakította ki az ország diplomáciai kapcsolatait, amelyben kitüntetett szerepet kaptak a nyugat-európai államok.
Az 1930-as években felemelkedő európai diktatúrákkal szemben ambivalensen viselkedett; sem Hitlert, sem pedig Mussolinit nem tartotta sokra,
és következetesen visszautasította a náci Németország közeledési kísérleteit.
Utóda, Inönü köztársasági elnök Atatürk külpolitikáját folytatta. Deklarálta az ország semlegességét, és ugyancsak visszautasította a náci diplomáciának Törökország háborúba való beléptetésére tett kísérleteit.
1930-ban Ankara barátsági szerződést kötött a régi „ősellenséggel", Görögországgal.
Az 1934-ben tető alá hozott Balkán-szerződésnek egyértelműen német-, illetve olaszellenes célja volt. A Romániával, Jugoszláviával és Görögországgal megkötött négyoldalú nemzetközi megállapodásnak az volt az egyik legfontosabb politikai célja, hogy gátat szabjanak az olasz, illetve német balkáni befolyásszerzésnek.
A nyugati országokkal kiépített baráti jellegű kapcsolatok is meghozták Atatürk számára a diplomáciai sikert; Törökország 1936-ban, a montreux-i megállapodással
visszakapta a tengerszorosok feletti teljes ellenőrzési jogát,
jelentősen megerősítve ezzel országa súlyát a világpolitikában. Az 1937-ben Irakkal, Iránnal és Afganisztánnal megkötött száádbádi szerződés pedig Törökországot ismét regionális hatalmi tényezővé tette a Közel-Keleten.
Musztafa Kemal Atatürk 1938. november 10-én halt meg Isztambulban, ám politikai hagyatéka egészen napjainkig meghatározó jelentőségű Törökországban.
Atatürk, aki maga is katona volt, úgy tekintett a hadseregre, mint a török állam világi jellegének legfőbb őrzőjére.
A hadseregnek ez a szerepe 1982-ben a török alkotmányban is deklarálva lett egyébként.
Mindezek ismeretében önként adódó kérdés, hogy a július 15-i megbukott katonai puccskísérletet után Erdogan államelnök a hadsereget és a titkosszolgálatokat lefejező, továbbá szoros elnöki ellenőrzés alá helyező intézkedései mennyiben illeszthetők be az atatürki örökségbe.
A kérdést pillanatnyilag még azért nem lehet egzakt módon megválasztani, mivel nem tisztázódott, hogy valójában mi motiválta a szervezkedő katonákat. Az elnök szerint Gülen amerikai emigrációban élő muszlim vallástudós és hitszónok felbujtására a puccsisták a török állam világi jellege elleni merényletre készültek.
A hagyományosan és erősen szekuláris török hadsereg részéről azonban nehezen feltételezhető,
hogy éppen egy radikális iszlamista hatalomváltásban vállaljon szerepet. Ha ez bebizonyosodna, akkor a puccsban részt vett katonák valóban az atatürki eszme árulói lennének.
Sokkal valószínűbb azonban, hogy a lázadó katonák éppen hogy az elnök túlzottan is iszlámbarátnak tartott megnyilvánulásai ellen kívántak fellépni, mint az atatürki hagyaték „őrzői".
Ugyanakkor az sem valószínű, hogy Erdogan elnök a világi alkotmány felszámolására készülne.
Saját hatalma megerősítésében kétségkívül a nagyvárosi középosztályhoz képest az iszlám hagyományokat sokkal erősebben őrző vidéki Törökországra épít.
Hogy a részükre tett további gesztusok hová vezetnek, ma még kérdéses. A modern kori Törökország történetének ismeretében a jelenlegi tisztogatások ellenére sem zárható ki azonban egy újabb katonai puccs lehetősége a közeljövőben.