Jön a vörös bolygó

Legutóbb a korai Homo sapiens láthatta olyan fényesnek a Marsot, mint amilyennek mi láthatjuk idén augusztusban, s 2287-ig nem is lehetne részünk hasonló élményben.

Köztudott, hogy Kepler törvényei értelmében a Föld gyorsabban kering a Nap körül, mint a Mars, ezért időnként megelőzzük külső szomszédunkat. A Mars és a Föld között akkor a legkisebb a távolság, amikor a Mars oppozícióban van (vagyis a Napból nézve a két bolygó azonos irányban helyezkedik el). A Föld pályájának csaknem 2 százalékos és a Mars pályájának 9 százalékos lapultsága miatt az oppozíciók idején a két bolygó távolsága jelentősen eltérő lehet, s a Mars akkor van legközelebb a Földhöz, amikor az oppozíció augusztusra esik.

A két bolygó pályájának lassú, folyamatos elfordulása és alakjának csekély változása miatt a tényleges legkisebb Föld-Mars távolság sem mindig ugyanakkora (ráadásul a pályák ellipszis alakja miatt a Mars legnagyobb földközelsége az oppozíciótól kissé eltérő időpontban következik be). A tényleges távolságot a többi bolygó zavaró hatását részletesen figyelembe vevő számítások adják meg.

A legújabb számítások szerint 2003. augusztus 27-én a két bolygó olyan közel kerül egymáshoz, mint 73 000 éve még soha: távolságuk "mindössze" 55,76 millió km (0,3728 csillagászati egység) lesz. A legutóbbi, 2001-es oppozíciókor ez a távolság 67 millió km volt, a kedvezőtlenek közé tartozó 1995-ös idején viszont a mostaninak csaknem kétszerese (0,6757 CsE) volt a távolság. A legutóbbi ún. "nagy oppozíció" 1971-ben következett be, az ideinél csak 1 százalékkal nagyobb, 56,2 millió km távolsággal.

A közelmúltban elvégzett számítások szerint évezredünkben hét, a mostaninál kedvezőbb oppozíció következik be, a legközelebbi 2287-ben, a legkedvezőbb viszont 2729-ben, 55,651 millió km-es Föld-Mars távolsággal.

A Mars az idén augusztusban -2,9 magnitúdós fényességével az éjszakai égbolt legfényesebb, feltűnő látványossága lesz. A szakemberek számára a Mars körül keringő űrszondák felvételeihez képest az alkalom nem nyújt semmi érdekességet, a laikusoknak azonban szép látványt ígér, és már amatőrtávcsövekkel is érdemes részleteket keresni bolygószomszédunk felszínén.