Új fejezet a Mars kutatásában

Új fejezet kezdődött a Mars felszínének megismerésében. A Mars Reconnaisance Orbiter nevű új amerikai keringőegység pazar felvétele - amelyen a Victoria-kráter peremén várakozó Opportunity marsjáró is tisztán látható - már ugyanazt a szerepet játssza a kutatásban, mint egy légifotó a geológusok földi munkájánál. Ennek alapján állapítják meg a szakemberek, hol érdemes a vizsgálatot kezdeni, hol vannak a biztonságosan megközelíthető pontok, hol van a legbiztonságosabb útvonal a kráter belsejébe. Eddig egyébként soha nem volt példa arra, hogy 100%-os biztonsággal és tisztán lássunk egy felszíni egységet egy keringőegység felvételén.

Két éve a Mars Global Surveyor képei alapján jelölték ki az Opportunity marsjáró következő célpontjaként a Victoria-krátert, amely felé 21 hónapon keresztül haladt a rover. A közel 800 méter széles becsapódásnyom ötször akkora, mint az Endurance-kráter, ahol korábban hat hónapot töltött a szerkezet, és kb. negyvenszer nagyobb a landolás helyét képező Eagle-kráternél.

A Victoria-kráter pereme a különböző omlások és egyéb tömegmozgások révén cikk-cakkos lefutású. A leomlott darabok a rover haladását akadályozó sziklákkal, valamint a belőlük szétszóródó és a felszínt elfedő törmelékkel nehezítik a munkát. Ugyanakkor a leomlott falak mentén néhol közel 10 méter vastagon tárják fel a felszín alatti rétegeket, kitűnő megfigyelési lehetőséget biztosítva.

A Victoria-kráter a peremén kibukkanó rétegeivel egy tortaszelethez hasonlóan fedi fel a Meridiani-síkság rétegeit, a korábban vizsgált krátereknél mélyebb visszapillantást nyújtva a bolygó múltjába. Érdekes lehetőség az itt remélt megfigyelési eredmények összehasonlítása a kibukkanó rétegeket szintén mutató Endurance-kráterrel.

Kereszttűzben a Victoria-kráter

Mint azt már több korábbi cikkünkben is olvashatták, a legutóbb pályára állt amerikai keringőegység (orbiter), a Mars Reconnaisance Orbiter (MRO) kamerái minden korábbinál részletesebben fogják feltérképezni a felszínt, áthidalva az eddig orbiterek és a felszínen dolgozó marsjárók (roverek) képei között lévő felbontásbeli szakadékot. Ez azt jelenti, hogy míg az eddigi keringőegységek maximum 1-2 méteres részleteket tudtak megmutatni, addig az MRO HiRISE nevű műszere mintegy 30 centiméteres felbontásra képes.

Hogy ezzel valóban új fejezet kezdődik a bolygó felszínének megismerésében, azt az MRO Victoria-kráterről készített pazar felvétele is ékesen bizonyítja. Az alább bemutatott részletes kép már ugyanazt a szerepet játssza a kutatásban, mint egy légifotó a geológusok földi munkájánál. Ennek alapján állapítják meg a szakemberek, hol érdemes a vizsgálatot kezdeni, hol vannak a biztonságosan megközelíthető pontok, hol van a legbiztonságosabb útvonal a kráter belsejébe.

Az alábbi két fotó közül a bal oldalit az Opportunity készítette 2006. szeptember 28-án, ahol a kráter lejtőjén kibukkanó rétegek és a lefelé omló finomabb törmelék látható. Jobbra az MRO október 3-i képe, amely 279 km-es magasságból, 27 cm-es felbontással mutatja a vidéket. Jól látszik a kráterperem Cape Verde névre keresztelt foka, és mellette maga az Opportunity rover. Eddig soha nem volt példa arra, hogy egyértelműen lássunk egy felszíni egységet egy orbiter felvételén. A területet a hamisszínes megjelenítés a valódinál kicsit kékebbnek mutatja.

A Victoria-kráter pereme a felszínről (balra), és Mars körüli pályáról (jobbra) (JPL, NASA)

A következő, kinagyított képen a rover a középponttól kissé balra felfelé lévő kiszögellés (Cape Verde) mellett látható apró, kékes foltként. Az MRO felvételén a horizont felett 33 fok magasan lévő Nap fényében hosszú árnyékot vet a kráterperem. A kráter belső lejtőjén néhány legurult szikla, valamint a középponttól lejjebb finomabb anyagból álló, jobbra elnyúló törmelékterítő látszik.

Az Opportunity a Victoria-kráter peremén. A kép nagyméretű változatának letöltése (JPL, NASA)

Az Opportunity a vörös bolygón eddig eltöltött több mint 900 sol (marsi nap) alatt 9,3 km-t járt be, az eredetileg tervezett élettartamát tízszeresen túlteljesítve. A tervek alapján még további hónapokon keresztül üzemeltetik, társával, a Spirittel együtt - a két szerkezet működtetése napi közel 350 ezer dollárba kerül. Októberben a roverek tevékenységét átmenetileg lelassítják, mivel ekkor a Mars a Földről nézve a Nap mögé kerül, és ezért nehéz lesz a kommunikáció.

Új fejezet a Mars kutatásában

A felszíni és a Mars körüli pályáról végzett megfigyelések összekapcsolása új fejezetet nyit a vörös bolygó tanulmányozásában. A szakemberek már régóta várják, hogy a felszíni szondák és a bolygó körül keringő egységek eredményei már azok működése során összekapcsolhatók legyenek. Ha az eredmények még a szondák üzemelése során megszületnek, az működésük aktív fázisát befolyásolja, elősegítve az alkalmazkodást a helyszíni viszonyokhoz. Ez azért is nagyon fontos, mert a Marson még ma is sok új jelenséggel és képződménnyel találkoznak a roverek munka közben.

Az ilyen együttes megfigyelésekre már korábban is voltak példák, de csak korlátozott formában. Az Opportunity például jelenleg a Mars Odyssey orbiterrel is kooperál. Minden alkalommal, amikor a Mars Odyssey nagyjából a rover felett halad el, az Opportunity a MiniTES hőkamerával és a panorámakamerával feltérképezi az égbolt sugárzásának eloszlását. Ezt aztán a Mars Odysseynek a magasból végzett méréseivel összekapcsolva részletesebb adatok nyerhetők a légkör állapotáról, mint a két űreszközzel külön-külön.

A következő nagy ugrás a mesterséges intelligencia-szoftverek alkalmazásától várható, remélhetőleg már a közeljövőben. Ebben a fázisban már nem csak együttesen lesznek használhatók az egyes szondák eredményei, hanem egyszerű kérdésekben az űreszközök maguk is hozhatnak döntéseket. Erre részben már eddig is sor került, például azzal kapcsolatban, hogy miként kerülheti el a rover az útjába kerülő nagyobb sziklákat. Ha a vizsgálati célpont kiválasztásában is maga dönthet a szonda, ismét lényeges ugrás történik. Ez nagymértékben felgyorsítja a munkát - egyre ritkábban lesz szükség a Föld-Mars-Föld üzenetváltásokra és a földi szakértők munkájának kivárására.

Kereszturi Ákos - Simon Tamás