Több a szénhidrogén a Titanon, mint a Földön

A Szaturnusz legnagyobb holdján sok százszor több különféle szénhidrogén lehet, mint a Föld összes kőolaj- és földgázlelőhelyén együttvéve.

A Titan a Szaturnusz legnagyobb holdja, amelyet vastag nitrogénlégkör fed. A sarkvidéki területeken folyékony szénhidrogének (feltehetőleg metán és etán keveréke) által kitöltött tavak vannak. A kérdéses anyag az égitest szilárd jégkérgéből szivárog ki, majd a légkörben felhőket alkot, és csapadékként hullik le.

A szénhidrogén-keverék a felszínen - a fagyos sarkvidékeket leszámítva - gyorsan elpárolog, ezért fordul elő csak a pólusok közelében folyékony halmazállapotban. Az eddigi radarmérések főleg a téli és ezért hidegebb északi sarkvidéken azonosítottak tavakat, míg a déli sarkvidéken, ahol éppen nyár van, alig mutatkoznak ilyenek.

A szakemberek a fenti tavakban lévő szénhidrogének mennyiségét próbálták megbecsülni. Bár a Cassini-szonda radarberendezése csak a folyadéktükröt, tehát a tavak felszínét látja, durva közelítéssel meg lehet becsülni a mélységüket. Ahol néhány méternél is sekélyebb a folyadékborítás, elméletileg a tó fenekét is kimutathatja a radarvizsgálat - de ilyet eddig nem sikerült egyértelműen azonosítani. A mérések alapján az eddig talált közel 100 tóban lévő összes folyékony szénhidrogén mennyisége százszorosa-ezerszerese lehet a teljes földi szénhidrogén-készletnek.

A Titan felszínén nem csak sarkvidéki tavak tárolnak szerves anyagot. Alacsony szélességeken ugyanis sötét dűnék találhatók a holdon, amelyek szintén sok szénhidrogént tartalmaznak. A megfigyelések és a modellek alapján ezekben a dűnékben nem az illékony metán, hanem hosszabb láncú különféle szénhidrogén-molekulák, gyűjtőnevükön tholinok lehetnek jelen. Ez mennyiségét tekintve a földi kőszénkészlethez hasonlítható, sőt meg is haladhatja annak térfogatát.

Fantáziarajz a Titan szénhidrogén-tavak borította vidékéről (Steven Hobbs)

Mivel a metán üvegházgázként szolgál, a légkörben lévő mennyisége befolyásolja a felszíni hőmérsékletet. Ennek megfelelően elképzelhető, hogy amikor a Titan légkörében több metán volt, valamivel magasabb hőmérséklet uralkodott rajta.

Az animációs film első felében azt láthatjuk, hogyan tapogatja le a Cassini-űrszonda radarberendezésével a Szaturnusz legnagyobb holdja, a Titan északi sarkvidékét. A második részben kék színben tanulmányozhatjuk a szénhidrogénekkel kitöltött tavakat (NASA, JPL, USGS)