Jane Fonda 1937. december 21-én született, a színészlegenda Henry Fonda és a kanadai arisztokrata Francis Ford Seymour házasságából. Mentálisan labilis édesanyja 1950. április 14-én, a 42-ik születésnapján öngyilkos lett egy New York-i pszichiátrián: átvágta a saját torkát egy borotvával, pár hónappal azután, hogy Fonda bejelentette, válni kíván.
Henry Fonda még abban az évben újranősült (felesége csupán kilenc évvel volt idősebb Jane-nél), a Fonda-lány nem találta a helyét az új családban, de korán érdeklődést mutatott a színjátszás iránt. Először táncolni tanult, majd modellkedett – kétszer is szerepelt a Vogue magazin címlapján –, de amikor 1958-ban az apja bemutatta a színészoktatás pápájának, Lee Strasbergnek, végleg a színészet mellett tette le a voksát.
Először a színpadon próbálta ki magát, majd a hatvanas évektől kezdve egyre több filmben játszott. Karrierjében az 1965-ös Cat Ballou legendája című film hozott áttörést. Az öt Oscarra jelölt filmben (amiből a legjobb színésznek járó díjat Lee Marvin meg is kapta) a kritikusok az égig dicsérték tehetségét.
1967-ben Robert Redford partnere volt a Mezitláb a parkban című Neil Simon-komédia filmváltozatában, de csak egy év múlva lett igazi szexszimbólum.
A Barbarella című sci-fit első férje, a szőke szexszimbólumok kreátora (Brigitte Bardot, Catherine Deneuve, Anette Stroyberg), a nőfaló francia Roger Vadim rendezte. A Barbarella bolygóról bolygóra és ágyról ágyra repkedő űrhajóslánya egy egész generáció erotikus fantáziáinak középpontjába került.
Szerencséje volt, mert nem ragadt a buta szőke szerepében. Az 1969-es A lovakat lelövik, ugye? című Sidney Pollack-moziban lenyűgöző alakítást nyújtott. A nagy gazdasági világválság idején játszódó történetben egy hatnapos maratoni táncverseny résztvevőjeként teszi átélhetővé az emberi reményvesztettséget. A kritikai elismerés mellett a film meghozta Fonda számára az első Oscar-jelölést is.
A díjat kicsit később, az 1971-es Klute című krimiben eljátszott prostituált szerepéért meg is kapta.
1977-ig elkerülték a fontosabb felkérések. Ebben – szerinte legalábbis – szerepet játszott a vietnami háború ellenes szerepvállalása. Ebből különösen egy akciója biztosan nem segített az általános megítélésében: 1972 nyarán Hanoi-ba látogatott, ahol fotó készült róla, ahogy egy légelhárító fegyveren ül észak-vietnami katonák körében. A fotó megdöbbentette az amerikai közvéleményt, mert azt sugallta, Fonda az amerikai katonák megölésére buzdít. A sajtó ekkoriban aggatta rá a Hanoi Jane gúnynevet.
A fiaskó miatt (a bűnbánó nyilatkozatok ellenére) az évtized végéig kellett várnia a nagyobb sikerekre. Érdekes, hogy második Oscar-díját épp egy vietnami háborús drámáért kapta. A Hazatérés című Hal Ashby filmben egy konzervatív katonafeleséget alakít, aki a veteránok kórházában megismerkedik egy másik katonával, akivel lassan szerelembe esik (Jon Voight kerekes-székes veterán alakítása szintén Oscart ért).
Bár az apjával folyamatosan feszült volt a viszonya, 1981-ben régi álma vált valóra, amikor együtt dolgozhatott Henry Fondával Az aranytó című filmben. A film meghozta a színészóriás első Oscar-díját (filmbéli feleségének, Katherine Hepburnnek a negyediket), de a színész súlyos betegsége miatt Jane vette át a díjat (néhány hónappal később Henry Fonda elhunyt).
Jane Fonda ebben az időben igazi újdonsággal jelentkezett: a videókorszak hajnalán indította el fitnesz-videós sorozatát, amivel nők millióit sikerült egészségesebb, aktívabb életre motiválnia.
Bár az 1980-as években még több jelentős filmben is szerepelt (Ágnes, az isten báránya, Másnap reggel, Stanley és Iris), nem sokkal később hogy hozzáment harmadik férjéhez, Ted Turner médiamágnáshoz, bejelentette visszavonulását.
Tíz évnyi házasság után 2001-ben elváltak, és sokak örömére Jane Fonda visszatért a vászonra. A 2005-ben forgatott Anyád napja című vígjátékban Jennifer Lopez partnere volt, legutóbb Paolo Sorrentino Ifjúság című 2015-ös filmjében játszott. Utóbbiban olyannyira jól, hogy sokak szerint rövidke szereplése megért volna egy harmadik Oscart.
A filmekkel megalapozott népszerűséget a színésznő régóta használja általa fontos politikai és közéleti ügyek propagálásához. Megrögzött békepártiként tulajdonképpen minden fegyveres konfliktus kapcsán hallatja a hangját, de ugyanilyen fontos számára, hogy szót emeljen a nők elleni diszkrimináció és erőszak ellenében, illetve egy általa alapított szervezet által igyekszik kiállni a nők jogaiért a médiában (Women's Media Center).
A most 80 éves Jane Fonda kiváló egészségnek örvend: szerinte egyébként is a 80 az új 20. Isten éltesse!