Halálának hírét felesége, Claude jelentette be, aki arról beszélt, hogy a rendezőt hihetetlen élni akarás jellemezte, 18 évig élt szívtranszplantációval.
A rendező a pályája elején három filmben is rendezte a fiatal Jack Nicholsont, ezek az 1960-as Too Soon to Love, valamint az egyaránt fiatal közönségnek szánt 1967-es A Pokol Angyalai újra száguldanak és az 1968-as Kábulat.
1970-ben mutatta be a Fejjel a falnak című rendezését, ez az Elliott Gould és Candice Bergen nevével fémjelzett ellenkulturális vígjáték volt az egyik első film a vietnami háborúról. 1974-ben a Zsarufrász című rendezésében Alan Arkin és James Caan szerepeltek.
A kaszkadőr (1980) című filmjéért forgatókönyvíróként és rendezőként is Oscar-díjra jelölték. Peter O'Toole rendezőt játszik a filmben, aki kaszkadőre halálát követően egy szökésben lévő bűnözőnek (Steve Railsback) adja a munkát.