Hetényi István a József Nádor Műegyetem Közgazdasági Karán szerzett oklevelet és egyetemi doktorátust 1948-ban. Pályafutását 1949-ben a Gazdasági Főtanácsnál kezdte, majd 1980-ig az Országos Tervhivatalban dolgozott, ahol 1973-tól 1980-ig államtitkári posztot töltött be.
Hetényi István egyaránt részt vett az 1968-ban bevezetett új gazdasági mechanizmus előkészítésében (a tervezési munkacsoportot vezette), az 1987-es bankreform kialakításában, amely létrehozta Magyarországon még a rendszerváltást megelőzően a kétszintű modern bankrendszert.
Az adóreform egyik atyja volt
Nevéhez fűződik, az egyik meghatározó kidolgozója volt az 1988-as magyarországi adóreformnak, a piacgazdaságot Magyarországon megalapozó adórendszer létrehozásának.
Hetényi István nyugdíjas korában is aktív maradt, több, az adórendszer átalakítását, korszerűsítését elemző szakértői munkacsoportban vett részt. A Pénzügyminisztérium vezetői, az elmúlt évtizedben a pénzügyminiszteri posztot betöltő kormánytagok rendszeresen igénybe vették Hetényi István szaktudását. Főleg adózási, de egyéb kérdésekben is kikérték véleményét. A Pénzügyminisztérium saját halottjának tekinti Hetényi Istvánt - közölte a tárca.
Az [origo] információi szerint Hetényi István a Fotex igazgatótanácsában és audit bizottságában is tag volt. Mindkét testületben egy másik volt pénzügyminiszterrel, Békesi Lászlóval együtt. A Magyar Nemzet Online korábbi információi szerint Hetényi csak egy nappal Magyarország IMF-csatlakozási szerződése előtt értesült arról a nyolcvanas évek elején, hogy hazánk aláírja a megállapodást a Nemzetközi Valutaalappal. Annak ellenére történt ez, hogy ekkoriban ő volt a pénzügyminiszter.