Dubaj ikonikusnak szánt épületét Adrian Smith vezetésével a Skidmore, Owings és Merrill amerikai építésziroda tervezte, a kivitelezést fővállalkozóként a dél-koreai Samsung Engineering and Construction cég végezte, amelyek a felhőkarcolók építésében korábban a Kuala Lumpur-i Petronas-tornyok és a tajvani Taipei 101 toronyház kivitelezésével szereztek kellő tapasztalatot.
A torony építése 2004. szeptember 21-én kezdődött el, és öt éven át tartott.
2010. január 4-én adták át, 2010. március 10-én hivatalosan is a világ legmagasabb épületévé nyilvánították.
Az emirátusok vezetése az ország olajközpontú gazdaságának szolgáltatásokon és turizmuson alapuló gazdasággá való átalakítását tűzte ki célul. Ennek keretében döntöttek a Dubaj városközpont projekt megvalósításáról. A nagyszabású fejlesztés eredményeként 30 ezer otthon, 9 szálloda, egy 3 hektáros park, 19 felhőkarcoló lakóház, a Dubaj Mall bevásárlóközpont és egy 12 hektáros mesterséges tó, a Burdzs Kalifa tó létrehozásáról döntöttek.
A Kalifa-torony az újonnan kialakított belváros központi épületeként emelkedik a magasba.
Az épület alaprajza a pókliliom (Hymenocallis) háromlevelű absztrakt verziójára hasonlít, és iszlám építészeti jegyeket is tartalmaz, a szamarrai nagymecset spirális minaretjét idézi meg.
A három sziromszerű elem egy központi mag köré került, lentről felfelé minden szirom spirálosan kisebbedik a torony tetejéig, ahol egyébként 1,2 méteres a kilengés.
A világ legmagasabb épületének tervezése, kivitelezése és működtetése egyaránt különleges megoldásokat igényelt, és bővelkedik a legekben:
163 emelet magas, a 148. emeletén szabadtéri kilátóteraszról lehet körbenézni, de a kevésbé bátrak a 124. emeleti teraszról is körbenézhetnek.
Tiszta és szélcsendes időben Irán partjaiig is ellátni.
A legmagasabb lakószint a 108. emeleten van, az épület több szintjét elfoglaló Armani Hotel legmagasabb lakosztályát a 39. emeleten lehet kibérelni. Itt van a világ legmagasabban fekvő uszodája (76. emelet), szórakozóhelye (144. emelet) és a legmagasabban fekvő étterme (122. emelet). A feljutásról 57 darab 64 km/órával száguldó lift, az enyhébb emelkedőkön 8 mozgólépcső gondoskodik. Emellett üzletek, irodák, üzemeltető és kiszolgáló szintek találhatók még az épületben.
Az építkezés már 2007-ben rekordot döntött, soha azelőtt ilyen magasra még nem pumpáltak betont, a szélsőséges sivatagi időjárás miatt ráadásul speciális összetételű beton kellett, amely egyrészt kibírja a nappali 50 Celsius fokos hőmérsékletet, másrészt pedig ellenáll az épület tömegéből adódó hatalmas nyomásnak.
A beton készítésekor jeget adagoltak a kevercsbe, és többnyire éjjel keverték, amikor hűvösebb volt.
Az épület fő tartószerkezete - 192 db 50 méter mélyre ásott pillér - 45 ezer köbméter vasbetonból áll. A teljes épülethez összesen 330 ezer köbméter betont és 39 ezer tonna betonacélt használtak fel.
Az extrém körülmények, a fényűző anyagok mind-mind emelték az építés amúgy is magas költségeit, amelyek végül 1,5 milliárd dollárra emelkedtek.
A dubaji emirátus végül kifutott a pénzből, és a szomszédos Abu Dzabitól kellett kölcsönt felvenniük. Az eredetileg Dubaj-toronynak, azaz Burdzs Dubajnak elnevezett épületet ezért az utolsó pillanatban Abu Dzabi nagylelkű uralkodója, kalifa bin Zájid Ál Nahajan után Burdzs Kalifának (Kalifa-toronynak) nevezték el.
Bár a felhőkarcoló építésénél számos környezetkímélő megoldást alkalmaztak, a torony az extrém körülmények miatt a világ legpazarlóbbjai közé tartozik:
csak a napi vízfelhasználása 964 ezer liter, a hűtéshez pedig 10 ezer tonna folyadékot keringetnek.
A felhőkarcoló belső csatornarendszere egy egészen high-tech, hangszigetelt, bonyolult csőhálózat, amely csökkenti a száz emelet magasból lepottyanó anyag zaját és sebességét. A város csatornahálózata el sem tudja vezetni a temérdek szennyvizet, így a vécéken lehúzott, napi 15 tonnára becsült ürüléket kamionokkal szállítják el egy szennyvízfeldolgozó telepre.
A "függőleges városnak" is nevezett épület több tíz kilométer távolságból is látható, s a levegőből magányos, égbe meredő tűre emlékeztet.
Egyedülálló élményt nyújtva csak innen lehet meglátni kétszer is ugyanazt a napfelkeltét vagy naplementét, nagyjából egy perc eltéréssel, csak jó ütemben kell beszállni valamelyik gyors üvegliftbe. A felső emeleteken még naplemente után is perceken át látható a nap, ezért Dubaj vallási vezetése külön szabályt hozott az épületben lakók számára a Ramadán alatti böjtölésre. A 80. emelet fölött tartózkodók naplemente után 2 perccel, a 150. emelet fölött lévők 3 perccel később kezdhetik meg az étkezést.