A ma már ikonikus épületet egy kevésbé ismert, dán építész, Jørn Utzon tervezte 1956-ban. Utzon koncepciója 222 vetélytársát előzte meg. A dán tervező később kiszállt a projektből, a helyére több szakembert neveztek ki, akik változtatásokat hajtottak végre az eredeti tervekben.
Amikor a kivitelezés megkezdődött 1959. március 1-jén, akkor úgy tervezték, hogy - amerikai dollárban számolva - annak költsége 7 millió dollárnál megáll majd. Végül több mint 14-szer annyiból, 102 millió amerikai dollárból épült meg, azaz a költségek reálértéken több mint 1300 százalékkal szálltak el az építkezés során.
Ez valutváltási és az inflációs hatásokat is figyelembe véve 1,08 mililárd ausztrál dollárt jelentene 2022-ben, azaz nagyjából 250 milliárd forintot.
S hogy miből teremtették elő a hatalmas költséget? Részben a szövetségi állam lottótársaságához befolyó bevételekből. Az első, kifejezetten az opera építésének költségeit finanszírozó lottójátékot 1957 novemberében indították el, az utolsót ezzel a dedikált céllal pedig 1986-ban.
A kezdeményezés eredményes volt, az elérhető adatok szerint a kifejezetten
az operaház költségei miatt szervezett lottójátékokon összességében több mint 165 millió ausztrál dollárt sikerült szerezni a finanszírozáshoz a lotttótársaságon keresztül.
Az "operaházi lottón" nem csak pénznyereményeket, hanem belépőjegyeket is lehetett nyerni az intézménybe, egy ilyen sorsolás látható az alábbi, 1973-as, azaz a megnyitás évében készült képen:
Az eredeti tervek szerint az építkezés négy év alatt lezajlott volna, végül 14 év kellett az épület befejezéséhez. Összesen mintegy 10.000 építőmunkás dolgozott azon, hogy a lényegében azonnal Sydney jelképévé váló épület elkészüljön. A megnyitón Ausztrália akkori formális uralkodója, II. Erzsébet királynő is részt vett.
Napjainkban a hivatalos adatok szerint több mint 10,9 millió látogatót fogad az intézmény, és jelenleg a világ legsűrűbb programkínálatával rendelkező színházművészeti intézménye. Évente több mint 1500 előadást rendeznek ott, ezek mellett az ausztrál nemzeti opera, a nemzeti balett, Sydney város színházi társulatának, valamint a város szimfónikus zenekarának is otthona.