Sólyom László a nemzeti ünnep, október 23-a, az 1956-os forradalom és szabadságharc 50. évfordulója, valamint a Magyar Köztársaság kikiáltásának 17. évfordulója alkalmából összesen több mint hetven embernek adományozta a Magyar Köztársasági Érdemrend elismeréseit, a Magyar Köztársaság arany vagy ezüst érdemkeresztjét, illetve a Nagy Imre Érdemrendet. Sólyom beszédében azt mondta: a kitüntetéseket mindig nemzeti ünnepen adják át, ez azt szimbolizálja, hogy az egész nemzet fejezi ki elismerését és háláját. Szimbolizálja azt is, hogy a kitüntetettek az egész nemzetet képviselik - tette hozzá Sólyom László. Az államfő egészen sajátos kitüntetésnek nevezte a Nagy Imre Érdemrendet, ami - mint mondta - nem szerepel a szokásos kitüntetési hierarchiában, nem is olyan díszes, csak egy kis lyukas zászló, de mégis ez illik '56-hoz.
Nem fogott kezet Gyurcsány Ferenccel és Szili Katalinnal több kitüntetett a nemzeti ünnep alkalmából kiosztott állami elismerések átadásán a Parlamentben. A kitüntetéseket átnyújtó Sólyom László köztársasági elnökkel mindenki kezet rázott, a közvetlenül mellette álló miniszterelnökhöz és a házelnökhöz azonban többen oda sem léptek.
A kézfogást elmulasztók sorát Dr. Tersztyánszkyné Dr. Vasadi Éva volt alkotmánybíró, a Pázmány Péter Katolikus Egyetem dékánhelyettese kezdte, akinek a példáját az ünnepség során még körülbelül tízen, főleg a Magyar Politikai Foglyok Szövetsége (POFOSZ), a Történelmi Igazságtétel Bizottság (TIB) tagjai és nyugállományú katonatisztek követték.
A volt alkotmánybíró az [origo] munkatársának azt nyilatkozta, hogy azért nem nyújtott kezet a miniszterelnöknek, mert ő mint alkotmánybíró nem csak a formális jog, hanem az erkölcs védelmére is esküt tett, és ezzel nem egyeztethető össze Gyurcsány Ferenc magatartása. Tersztyánszkyné egyébként első női alkotmánybíróként 1999-ben, a Fidesz jelöltjeként került a taláros testületbe.
A POFOSZ volt elnöke, a szintén kitüntetett Fónay Jenő ugyan kezet fogott a miniszterelnökkel, de az [origo]-nak azt mondta, ő maga is sokat gondolkodott ezen. Mint mondta, csak a helyszínen, a Parlament kupolatermében döntötte el, hogy mégis kezet nyújt, de megérti azokat a társait is, akik ezt nem tették meg. Fónay saját döntését azzal magyarázta, hogy Gyurcsány Ferenc a miniszterelnök, még akkor is, ha - mint fogalmazott - nem ő választotta.
El kell tudni választani a múlt érdemeit a jelen aktuálpolitikai vitáitól - mondta László Boglár, a miniszterelnök szóvivője azt követően, hogy több kitüntetett csak Sólyom László államfőnek nyújtott kezet.
A március 15-i díjátadáskor is botrány lett a kézfogásokból. Akkor Szabad György, a rendszerváltás utáni első szabadon választott Országgyűlés házelnöke nem adott kezet Gyurcsány Ferencnek. Ugyanakkor Sólyom László köztársasági elnök nem volt hajlandó kezet nyújtani Fekete Jánosnak, aki a rendszerváltás előtt volt a Magyar Nemzeti Bank elnökhelyettese. Sólyom László már a március 15-i állami ünnep alkalmával tartott átadási ceremónia előtt nyíltan kifogásolta három személy elismerését. Bár nem nevezte meg, kiknek a kitüntetését nem támogatta, hamar kiszivárgott, hogy Fekete Jánosnak, valamint Marjai József volt miniszterelnök-helyettesnek és Mosonyi Emilnek, a bősi vízlépcső tervezőjének állami elismerésben részesítésével szemben vannak kifogásai.
Sólyom néhány hónappal később egy interjúban "szerencsétlen eseménynek" nevezte a történteket, hiszen mint mondta, senkit nem akart személyesen megbántani. Azt, hogy nem nyújtotta a kezét, azzal indokolta, hogy itt valójában egy "nagyon fontos elvi és értékkérdésről" van szó, mégpedig, hogy ki lehet-e tüntetni olyanokat, akik nem ennek a rendszernek, hanem a másik rendszernek voltak a támogatói (...)". Arra a kérdésre viszont, hogy vajon ma már kezet nyújtana-e Fekete Jánosnak, az államfő igennel felelt.