2005 és 2014 között monitorozta a NASA az atmoszféra szennyezettségi szintjét, és kimutatta, hogy néhány területen feltűnően csökkent a légkörbe jutó nitrogén-dioxid (NO2) szintje – ez azt mutatja, hogy egyes városok hatékonyan léptek fel a légszennyezés ellen.
A NASA kutatói az Aura műhold adatait vizsgálták meg összesen 195 város esetében, majd térképet készítettek arról, hogy mely városok javítottak a levegő minőségén, és melyeknek nem sikerült ugyanez. „Ezek a változások a légminőségi adatokban nem véletlenek” – írta Bryan Duncan légkörkutató a NASA közleményében. – „Amikor a döntéshozók fellépnek a szennyezőanyagok visszafogása érdekében, az meglátszik az adatokon.”
A nitrogén-dioxid egyébként egy mérgező sárgásbarna gáz, amelyet nagyrészt az ipari infrastruktúra bocsájt ki a fosszilis energiahordozók elégetésével.
A városi szmog egyik fő alkotóeleme, jelentős légi szennyezőanyagnak minősül.
Az Aura műhold fedélzetén található a holland-finn Ózonmegfigyelő Eszköz, a NASA kutatói ennek segítségével mérték meg a nitrogén-dioxid szintjét. Az eszköz az ózon és a nitrogén-dioxid mellett más levegőben lévő vegyi anyagok mennyiségét is képes megállapítani.
Az adatokból készített térképre jó ránézni: látszik, ahogy évről évre redukálódik a nitrogén-dioxid mennyisége. Az adatok annyira részletesen adják meg a szennyezettségi szintet, hogy még
nagyobb ipari telepek kibocsátását is könnyű nyomon követni velük.
A NASA szerint Európa és az Egyesült Államok is a legnagyobb nitrogén-dioxid kibocsájtók között vannak, de az elmúlt években mindkét terület jelentősen csökkentette az általa a légkörbe juttatott gáz mennyiségét – Nyugat-Európa például a felére redukálta a nitrogén-dioxid kibocsájtását.
Rossz hír azonban, hogy az olyan gyorsan növekvő országok, mint Kína, India vagy a közel-keleti területek még növelték is a nitrogén-dioxid kibocsájtásukat, előbbi néhány helyen akár több mint 50 százalékkal is.