A hatóságok feltételezése szerint a spanyol főváros közelében történt összecsapásban a Baszkföld függetlenségéért terrorista módszerekkel is küzdő Baszk Haza és Szabadság (ETA) nevű szervezet tagjai voltak a rendőrök ellenfelei.
A madridi prefektus, Francisco Javier Ansuategui később tényként közölte, hogy a három férfi egy ETA-kommandó tagja volt és pokolgépes merényletre készült Madridban.
Az ETA véres harca következtében 1968 óta több mint 800 ember vesztette életét. A lövöldözés Villalba városban, egy benzinkútnál bontakozott ki, amikor a rendőrök ellenőrizni akartak egy gyanús gépkocsit. A tűzharc után a biztonsági erők a közelben felrobbantották az autót.