Öcalan 1984-től 15 éven át vezette a PKK fegyveres harcát, amelyet a török hatóságok ellen vívott a kurd lázadószervezet, az ország délkeleti részén élő kurdok regionális autonómiáját követelve. Mintegy 37 ezer ember életét követelte a fegyveres harc a másfél évtized alatt.
1999 februárjában a török titkosszolgálat elfogta Öcalant, s azóta a kurd vezető az Isztambul melletti Imrali-szigeten levő börtön egyetlen foglyaként életfogytiglani szabadságvesztését tölti. 1999. szeptember elsején a börtönből adta ki utasítását a PKK-nak a fegyveres harc beszüntetésére. Azt tanácsolta akkor mintegy ötezer harcosának, hogy távozzanak Törökországból. A török hírszerzés adatai szerint jelenleg mintegy 4500 kurd lázadó rejtőzik a Törökországgal szomszédos Irak északi, hegyvidékes részén, 500 pedig török területen tartózkodik.
Öcalan megállapítja mostani felhívásában, amelyet a török és a kurd tömegtájékoztató eszközök ismertettek hétfőn, hogy a török hatóságok nem adtak kedvező választ a kurdok egyoldalú tűzszünetére, nem akarnak megállapodni az időközben Kurdisztáni Szabadság és Demokrácia Kongresszusára (KADEK) átnevezett PKK-val a kurdok nagyobb önállóságáról. Ezért a bebörtönzött vezető jelezte felhívásában, hogy ezentúl nem köti meg a KADEK szabadlábon levő vezetőinek kezét, döntsenek belátásuk szerint, fel akarják-e újítani a fegyveres harcot vagy sem.
Ankara nem ismeri el hivatalosan nemzeti kisebbségként az ország 12 milliós kurd népességét. Tett ugyan néhány engedményt az utóbbi időben a kurd nyelvhasználat terén, hogy teljesítse az Európai Uniónak a csatlakozási tárgyalások megkezdéséhez szabott feltételeit, de elutasította a kurd lázadóknak azt a követelését, hogy kezdjen velük béketárgyalásokat és hirdessen általános amnesztiát a PKK tagsága számára.
A török parlament a múlt hónapban elfogadott ugyan egy részleges amnesztiáról szóló törvényt, de azt a kurd lázadók visszautasították. Több száz kurd tüntetett hétfőn Diyarbakirban, a túlnyomórészt kurdok lakta délkelet-törökországi térség központi városában, követelve, hogy a kormány kezdjen béketárgyalásokat a kurd lázadószervezettel.