Ibarra az amerikai Christopher Burnhamet váltja az igazgatási ügyekkel foglalkozó főtitkárhelyettesi tisztségben, Holmes pedig a norvég Jan Egeland helyét foglalja el a humanitárius ügyekért felelős főtitkárhelyettes székében. Burnham és Egeland a múlt hónapban lemondott, december végén lejárt ugyanis felettesük, Kofi Annan ENSZ-főtitkár második ötéves megbízatása.
Ibarra előzőleg Kofi Annan hivatalát vezette, új megbízatásában pedig várhatóan a világszervezet reformjának előmozdítása lesz az egyik fő feladata. Holmes pedig előzőleg Nagy-Britannia franciaországi nagykövete volt.
Az ENSZ Biztonsági Tanácsának - vétójoggal rendelkező - öt állandó tagállamának diplomatái töltik be hagyományosan a vezető tisztségeket a világszervezetben. Holmes révén most "Nagy-Britannáé" a humanitárius terület, kínai diplomata vezeti az ENSZ-közgyűlésekkel foglalkozó osztályt, az ENSZ genfi képviseletét pedig orosz diplomata irányítja. A francia Jean-Marie Guehenno a békefenntartó műveleteket irányító osztály élén áll; ezt a tisztséget azonban az Egyesült Államok is magáénak szeretné tudni, amiből Washington nem csinál titkot, Franciaország azonban küzd a megtartásáért.
Amennyiben ez Párizsnak sikerül, úgy az Egyesült Államok vezető ENSZ-tisztség nélkül maradna. Washington ekkor két lehetőség közül választhat: vagy a politikai ügyek - jelenleg egy nigériai ENSZ-főtitkárhelyettes által vezetett - osztályának irányítását, vagy a tájékoztatásért felelős főtitkárhelyettesi tisztséget óhajtja megszerezni. Ez utóbbit jelenleg az indiai Shashi Tharoor tölti be, aki maga is pályázott az ENSZ-főtitkári székre, de nem járt sikerrel.