A Fülöp-szigetek "hajdan többször is egyértelmű ígéretet tett az illegálisan zátonyra futtatott hadihajó elvontatására, azonban 24 év után Manila még mindig nem tett eleget ennek, sőt javításával és nagymértékű megerősítésével próbálkozik" - közölte a pekingi külügyminisztérium szóvivője.
Peking felszólítását egy hétvégén történt incidens előzte meg, amelynek során a kínai parti őrség manilai források szerint vízágyúval lőtt egy Fülöp-szigeteki ellátóhajóra, amely éppen útban volt a Sierra Madre felé.
A Fülöp-szigeteki hadihajót 1999-ben futtatták zátonyra a Spratly-szigeteknél, ezzel próbálva elejét venni Kína további terjeszkedésének a vitatott vizeken.
A rozsdálló hajóroncson egy maréknyi Fülöp-szigeteki katona teljesít szolgálatot. A kontingens rendszeres utánpótlásra szorul a távoli szolgálati helyen. A hadihajó már régóta mérgezi Manila és Peking kapcsolatát.
A manilai külügyminisztérium hangsúlyozta: a katonák ottani tartós állomásoztatása válaszlépés arra, hogy Kína "illegálisan" megszállta a közelben lévő Mischief-zátonyt 1995-ben.
Hozzáfűzte: a Fülöp-szigeteknek elidegeníthetetlen joga van arra, hogy katonai támaszpontot létesítsen a saját befolyási övezetében.
A Second Thomas zátony, amelyre felfuttaták a Sierra Madrét, mintegy 200 kilométerre található a Fülöp-szigeteki Palawantól és több mint ezer kilométerre a kínai szárazföldtől.
A Fülöp-szigeteki nemzetbiztonsági tanács szóvivője egyben leszögezte, hogy sosem mondanak le a zátonyról.
Kína a nyersanyagokban gazdag, 3,5 millió négyzetkilométernyi Dél-kínai-tengert gyakorlatilag teljes egészében a magáénak tartja, ennek érdekében több, katonai célokra kiépített szigetet hozott létre a vitatott területen. Peking követeléseit a Fülöp-szigetek, Vietnam és Malajzia is vitatja.
Kína mind ez idáig figyelmen kívül hagyta a hágai Állandó Választottbíróság ítéletét, amely 2016-ban Manila igényét ismerte el jogosnak.
A manilai kormány december végén jelentette be, hogy megerősíti tengeri katonai jelenlétét, miután Peking megkezdte lakatlan területek betelepítését a vitatott hovatartozású Spratly-szigeteken és környékén.