A Bahama-szigeteken született Poitier pályafutása a hatvanas években lendült fel, amikor számos hollywoodi filmben kapott szerepet. Alakításaiban szakított az Egyesült Államokban a feketékről kialakult sztereotípiákkal. Ő volt az első afro-amerikai színész, aki Oscar-díjat kapott az 1963-ban rendezett gálán a Lilies of the Field című filmben nyújtott alakításáért. 1958-ban is jelölték a díjra a Megbilincseltekben játszott szerepéért.
A 74 éves színész 1949-ben kezdődött pályafutása során több mint 40 filmben játszott, mint például: Párbaj, A szervezet, Vikingek kincse, Összeesküvés, Komputerkémek, A sakál, Az igazság napja.
A Filmakadémia életműdíját az előző évtizedekben többek között Paul Newman, Michelangelo Antonioni, Kuroszava Akira, Sophia Loren, James Stewart és Henry Fonda vehették át.