Penélope Cruz Sánchez 1974-ben született Madridban, egy kereskedelmi ügynök és egy fodrásznő gyermekeként. Két testvére van, Mónica és Eduardo. Ifjú leánykaként, mindössze öt évesen már egy tánciskola növendéke, majd tizennégy éves korától kezdve reklámfilmekben szerepel. Bigas Luna spanyol rendező már ekkor félig erotikus filmfőszereppel bombázza, de Penélope - nyilván szülői tiltás hatására - visszautasítja a lehetőséget. Pedro Almodóvar Kika című filmjének is ő lett volna a főszereplője, de végül túl fiatalnak találták a szerepre. Három évre rá már nem hezitál, mikor a Jamón, jamónhoz (Sonka, sonka) keresnek szereplőket. Színművészetet tanul, majd szerepel a legdivatosabb ibériai popcsapat, a Mecano egyik klipjében, így végképp meghódítja Spanyolországot. Három hónapon át az egyik tévécsatorna műsorát vezeti, így rendszeres szereplő a képernyőn.
A kilencvenes években több spanyol filmben tűnik fel, Hollywood csak eztán fedezi fel a spanyol szépséget. Fernando Trueba Belle Époque című alkotása 1994-ben kiérdemli a legjobb, nem angol nyelvű filmért járó Oscart, Penélope ebben is szerepel, akárcsak a szintén Oscarral jutalmazott Almodóvar-műben, a Mindent anyámról című filmben. A keleti filozófiák iránt fogékony színésznő a forgatások közt tibeti gyerekekről készített fotókkal kiállítást szervez, de nem ezzel kerül a lapok címoldalára: 2001 hozza el a nagy áttörést és ehhez egy magánéleti váltás is kell.
Tom Cruise és Nicole Kidman szakítása után kerül újra képbe (persze előbbi oldalán) s így egyben minden bulvárlap és heti, női jellegű magazin érdeklődésének fókuszába. Míg az olvasók azt találgatják, hogy együtt marad-e a pár, addig a korlátokkal tisztában lévő Penélope tovább forgat és vállat von, ha szerelméről kérdezik: - Tudom, hogy engem is csak a fotók tesznek azzá, aki vagyok. Minden tapasztalat és minden változás pozitív. Nincs fény árnyék nélkül - vallja, távol-keleti bölcsek átszellemültségével, ám a közöny csak megjátszás, valójában roppant féltékeny és szeszélyes természetű.
A befutott színésznő egyben szülei büszkesége is: nem dohányzik, nem iszik, nem drogozik és nem jár az éjszakába, csak a kötelező hollywoodi köröket futja le. - Munkám legnagyobb veszélye, hogy az ismertség, a világhír könnyen az ember fejébe szállhat. Ezért is csodálom Antonio Banderast, őt mindenki szereti, mert ugyanaz a közvetlen ember, aki a karrierje elején volt - vallotta a forgatások közt rendre két hónapos szünetet tartó színésznő.
- Nem szeretnék újra meztelenül mutatkozni a kamera előtt - mondta az erotikus jelenetekkel kapcsolatban, miután visszautasított két ajánlatot (egyik filmben Keanu Reevesszel kellett volna mezítelenül mutatkoznia). - A ruhátlan, meztelen jelenetek nagy része a film szempontjából felesleges. Sajnos, a nő még gyakran csak egy dekorációs elem a filmekben.