Ilyenkor születnek a klasszikusok az NFL-ben

Hét meccs van még hátra az idei NFL-szezonból, Peyton Manning megállíthatatlannak tűnik, miközben az NFC-t már a jövő irányítógenerációja uralja. Összecsap Cam Newton és Colin Kaepernick, valamint Tom Brady és Andrew Luck, Seattle-ben meg újrajátszanak egy klasszikust.

A rájátszás második körében hazai pályán csatlakozik a küzdelemhez a négy kiemelt csapat, a Seattle Seahawks, a Carolina Panthers, a New England Patriots éa a Denver Broncos. A múlt héten idegenben nyerő hármasból egyedül a Panthers ellen játszó San Francisco 49ersnek van komoly esélye, hogy megismételje a múlt heti bravúrt, Amerika mégis egy másik meccs lázában ég.

Seattle Seahawks - New Orleans Saints, szombat 22:30

Három évvel és három nappal ezelőtt már találkozott a két csapat a rájátszásban. A New Orleans a Super Bowl címvédőjeként érkezett az alapszakaszban a csoportját 7-9-es mérleggel megnyerő Seattle otthonába, fikarcnyi esélyt sem adott senki a Seahawksnak. Aztán 41-36-ra nyert a Seattle, Marshawn Lynch pedig örökre beírta magát az NFL történetébe, amikor 67 yardos TD-je során kilencszer is sikertelenül próbálták meg földre vinni a Saints védői.

Most egészen máshogy áll a helyzet. Lynch idén 1257 yardot és 12 TD-t futott, ha ő és a másodéves irányító, Russell Wilson jól játszanak, a Seahawks nem ad sok esélyt hazai pályán. A drafton csak a harmadik körben kiválasztott Wilson ázsiója (idén 3357 passzolt yard és 26 passzolt TD, valamint 539 futott yard 1 TD; 101,2-es passer rating) viharos sebességel emelkedik, akárcsak az alapszakaszban 13-3-as mérleggel záró Seahawksé.

A Seattle Wilson irányításával az elmúlt két évben 15-1-es mérleget ért el az alapszakaszban otthon, és az idei rájátszásban övék az első kiemelés az NFC-ben, vagyis minden meccsüket hazai pályán játszhatják a Super Bowlig. Ráadásul az övék az egyik legjobb védelem. Az alapszakaszban átlagosan csak 273,6 yardot engedtek meccsenként, ez magasan a legjobb adat a ligában.

A Saints azonban csak papíron esélytelen. A múlt héten, a wild card körben Philadelphiában nyertek, méghozzá elég stílusidegen módon. Az általában a passzjátékra építő Saints 185 yardot futott, és valószínűleg ezzel fog most is próbálkozni. A csapat és Drew Brees ritkán játszik jól idegenben kétszer egymás után, és még ritkábban nyernek New Orleanstól távol a rájátszásban, ezért muszáj valami váratlant húzniuk, különben felőrölheti őket az őrült felhajtás, ami a meccseket kíséri Seattle-ben.

Tipp: A Saints december elején 34-7-re már kikapott idegenben a Seahawkstól, ha a kiütés nem is, a Seattle győzelme most is valószínű.

New England Patriots - Indianapolis Colts, vasárnap 02:00

Tom Brady Andrew Luck ellen. Az elmúlt négy évben egyaránt kiemeltként a rájátszásba jutó Patriots (új NFL-rekord), és a két éve még ligautolsó Colts találkozója körül lesz a legnagyobb hájp Amerikában, miután az előző évtized ennek a két csapatnak a rivalizálásáról szólt az AFC-ben. Indianapolisban tavaly draftolták Andrew Luckot, Peyton Manning Denverbe távozott, de Luck örökölte elődje küldetését, le kell győznie a Tom Brady vezette New England Patriotsot.

A két csapat Brady és Manning vezetésével 13 meccset játszott, ebből 9-et nyert a Patriots (a rájátszásban 2-1 az állás), de Lucknak és Bradynek ez csak a második meccse lesz egymás ellen. Az elsőn 59-24-re nyert tavaly a New England hazai pályán, Andrew Luck pedig élete egyik legrosszabb meccsét játszotta: 3 interceptiont dobott, ebből kettőt a Pats védői TD-re is visszahordtak, ráadásul egy fumble-t is elvesztett.

Luck azonban a múlt héten élete játékát nyújtotta a Kansas ellen. Vezetésével 28 pontos hátrányból fordított a Colts. Az irányító 443 yardot passzolt, volt 4 TD átadása és egy futott TD-je, igaz, dobott 3 interceptiont is, hozzájárulva ahhoz, hogy a Chiefs hatalmas előnyt építsen. Hasonlót nem engedhet meg magának a Colts az idén nagy átalakuláson áteső Patriots ellen.

Luck nem mindennapi TD-t futott a Chiefs ellen. Forrás: AFP/Getty Images/Rob Carr

Tom Brady a tavalyi elkapóbrigádjából elvesztette Wes Welkert (jó pénzért Denverbe igazolt), Rob Gronkowskit (újabb sérülés), Aaron Hernandezt (gyilkossággal vádolják, élete végéig börtönbe kerülhet) és Brandon Lloydot (jelenleg csapat nélkül). Ők négyen a tavalyi alapszakaszban összesen 3578 yardot, és 26 TD-t kaptak el.

Idén a Pats legjobb elkapója Julian Edelman volt, alig lépte át az 1000 yardot, a négy legjobb elkapó pedig összesen 15 TD-t és alig 2500 yardot ért el. Ebből a négyből az egyik játékos valójában egy futó, Shane Vereen, míg a másik, Rob Gronkowski (7 meccsen 592 yard, 4 TD idén) sérülés miatt nem játszhat a Colts ellen.

A Patriots a közepes passzjáték ellenére is 12-4-es mérleget és második kiemelést ért el az alapszakaszban jórészt a futójátéknak köszönhetően. A Pats összesen 19 TD-t futott, ez a második legtöbb idén az NFL-ben, és két olyan játékosa is van ezen a poszton, aki jobb napjain megállíthatatlan. LeGarette Blount (772 yard, 7 TD) és Stevan Ridley (773 yard, 7 TD) is fickándozhat majd a futás ellen gyengén védekező Colts ellen.

Tipp: Az irányítók párharca adja el a meccset, valószínűleg a futás fogja eldönteni. Szoros csatában nyer a New England.

Carolina Panthers - San Francisco 49ers, vasárnap 19.00

Hogy a read-option mennyire változtatja meg hosszú távon az NFL-t, jó kérdés, de az biztos, hogy az NFC-ben a négy állva maradt csapatból háromnál az irányítót úgy is jellemezhetnénk, hogy egy remekül passzoló futójátékos. Cam Newton idén 585 yardot és 6 TD-t futott, többet, mint bárki más a Panthersnél, emellett volt 3379 passzolt yardja, valamint 24 TD-je és 13 interceptionje. Ha ehhez hozzávesszük, hogy a csapat legjobb elkapója egy tight end, Greg Olsen (816 yard, 6 TD), akkor felmerül a kérdés, hogy lehet ezekkel a számokkal a Carolina második kiemelt a bivalyerős NFC-ben.

A válasz pedig egy, a Seattle Seahawkséhoz mérhető védelem, valamint Cam Newton képessége, hogy futásaival szétziláljon bárkit.

A Panthersben játszik a liga egyik legjobb pass rusher duója. Greg Hardy és Charles Johnson összesen 26 sacket hoztak össze idén, a csapat pedig 60-at, ami magasan a legtöbb az NFL-ben. Az ellenfél irányítóinak folyamatos ütlegelése pedig megfelelő alapot adott a lehúzott 20 interceptionhöz, valamint a liga második legjobb futás elleni védelméhez.

Idén már egyszer találkozott Kaepernick (balra) és Newton (jobbra). Akkor a Panthers nyert. Forrás: AFP/Getty/Ezra Shaw

A két csapat szinte tükörképe egymásnak. A San Francisco is remekül védekezik futás ellen (összesítésben negyedik), sok sacket szerez (ebben a rangsorban nyolcadik), a csapat legjobb elkapója egy tight end (Vernon Davis, 13 TD az alapszakaszban), valamint Colin Kaepernick is kiválóan fut. Amióta Kaepernick lett a kezdő irányító a 49ers-nál a tavalyi szezon 11. hetén, azóta egyetlen irányító sem futott több yardot, mint ő.

Kaepernicknek ez lesz az ötödik meccse a rájátszásban, az eddigi négyen összesen 362 yardot futott és 93,9-es passer ratinget ért el, míg Cam Newtonnak ez lesz az első próbálkozása januárban. A rutin, valamint az elkapó Michael Crabtree visszatérése a San Francisco mellett szól, de a két csapat idén már játszott egymással, és akkor 10-9-re nyert a Panthers idegenben.

Tipp: A védelmek pusztítani fognak, egy utolsó pillanatos mezőnygóllal nyer a Panthers.

Denver Broncos - San Diego Chargers, vasárnap 22:30

Peyton Manning 5477 yardot passzolt idén (ennél többet soha senki az NFL-ben), 55 TD-átadása volt (szintén rekord), a Broncos négy játékosa is (Demaryius Thomas, Eric Decker, Wes Welker, Julius Thomas) legalább 10 TD-t kapott el, továbbá Knowshown Moreno is futott 1038 yardot, valamint 10 TD-t. És hogy teljes legyen a kép, a Denver Broncos szerezte meccsenként átlagosan a legtöbb pontot - szóval nehéz elképzelni, hogy a San Diego Chargers az a csapat, amely egy évben háromból kétszer is meg tudja verni őket.

De Peyton Manning és a rájátszás egy külön műfaj.

Manning karrierje során eddig 9-11 januárban és februárban, és a Chargers irányítója, Philip Rivers ellen is 0-2-re áll a rájátszásban. A Chargers pedig nagyon lendületben van. December elején 5-7-re állt, és csak a vakszerencsének köszönheti, hogy 9-7-tel be tudott jutni a rájátszásba az AFC-ben, ahol az első körben a Cincinnati Bengals ellen úgy nyert, hogy szinte semmit sem kellett csinálnia támadásban, mert a Bengals irányítója, Andy Dalton rengeteget hibázott. Hasonló szívességre aligha számíthatnak a 37 éves Manningtől.

Philip Rivers az egyik legvehemensebb játékosa az NFL-nek. Forrás: SB Nation

Azonban decemberben a San Diego Chargers már nyert Denverben 27-20-ra. Akkor Philip Rivers kevés kockázatot vállalva, de jól játszott, miközben a futás is működött. Hasonló volt a recept a Bengals ellen, és hasonlóra készül a Chargers most is. Egyébként is, valószínűleg csak úgy lehet megverni az idei Denvert, hogy Peyton Manning és a támadók a padon ülnek, míg az ellenfél hosszú, eredményes drive-okat vezet, és közben reméli a legjobbakat.

Tipp: Decemberben 39 percet töltöttek a Chargers támadói a pályán, míg Manningék csak 21-et, de ez egy másik meccs lesz. Simán nyer a Denver.