A Süper Lig tabelláján második helyen álló isztambuli együttes a 21. fordulóban a 17. Kayserisport győzte le 3-0-ra, a magabiztos győzelemből tevékenyen vette ki részét a magyar légiós, aki törökországi debütálása alkalmával kezdőként végig a pályán lehetett a védelem tengelyében.
A Hürriyet török napilap internetes oldalának cikke szerint a Fenerben először pályára lépő Szalai, akit a téli átigazolási időszakban a ciprusi Apollon Limasszoltól szereztek meg 4,5 évre, a találkozót követően a közösségi médiában az egyik leggyakrabban kiemelt név volt az együttes szurkolói részéről.
Ez már-már tökéletes bemutatkozás:
A drukkerek szerint végre megtalálták azt a középhátvédet, akit évek óta keresnek, mások a dán válogatott Jes Höghöz hasonlították játékát, aki 1995 és 1999 között számított meghatározó futballistának az isztambuliaknál, és a klub egyik legendás alakjaként a mai napig élénken él az emlékezetükben.
Ezen túl akadt olyan, akik Szalai stílusát a spanyolok klasszisához, Sergio Ramoséhoz hasonlította,
más szerint a magyar játékos az olasz kiválóság, Andrea Pirlo megfelelője középső védőként.
Kiemelték: a magyar védő egyáltalán nem volt megilletődve a mérkőzésen, amelyen végig kiegyensúlyozott teljesítményt nyújtott. A hazaiak három góljából kettőnél remek helyzetfelismeréssel ő indította a támadást, emellett többször vállalkozott indításra.
Már egy összeállítás is készült az első meccsén mutatott játékáról:
Így nemcsak védőmunkája miatt érdemelt említést, hanem azért is, mert előre is bátran és pontosan játszott.
Passzainak 89 százaléka ment csapattárshoz, kilenc hosszú indításából pedig öt is sikeres volt.
A Fenerbahce által a napokban szerződtetett világbajnok német Mesut Özil hétfőn még nem lépett pályára.
A hét kör óta veretlen Fenerbahce kétpontos hátránnyal követi az élen álló városi riválisát, a Besiktast, a Török Kupában pedig február 9-én a szintén isztambuli Basaksehirrel találkozik a negyeddöntőben.