Január közepén jelentette be a Williams istálló, hogy idén Szergej Szirotkin lesz Lance Stroll csapattársa. A 22 éves orosz pilóta mögött egy orosz bank, az SZMP, illetve az annak társalapítója, Borisz Rothenberg és a szintén hozzá köthető SZMP Racing áll, amely „kiközvetítette" Szirotkint a brit csapathoz.
Egy orosz magazinnak adott interjúban Rothenberg kikérte magának, hogy pártfogoltja egyszerű fizetős pilóta lenne.
A bankár azt állítja, Szirotkin mindent kemény munkával ért el,
és főleg azzal, hogy a sorsdöntő abu-dzabi teszten gyorsabb volt, mint Robert Kubica.
Az ember nem vágyik ok nélkül a Formula–1-be, ez ugyanis nagyon is politikai döntés. Ha valamelyik oldalról hiányzik a kellő támogatás, nem fog működni az egész"
– idézi Rothenberget a Fontanka magazin. „Szergej gyorsabb volt [az abu-dzabi tesztelésen], mint Kubica – ezt azoknak üzenem, akik azt mondják, hogy megvettük az F1-es pilótaülését. Ez szemenszedett hazugság."
„Természetesen az autósport nem olcsó mulatság, de nem azért csináljuk, hogy jól szórakozzak.
Ez a srác öt éve keményen dolgozik, amióta csatlakozott a programunkhoz. Csak a pénz alapján nem lehet felelős döntést hozni"
– tette hozzá az orosz bankár, aki sportmenedzsment cégén, az SZMP Racingen keresztül 15 (más források szerint 20) millió euróval gazdagítja idén a Williams büdzséjét.
Az interjú során felvetődött, hogy miért nem a Renault-t választották Szirotkin kezdőcsapatának, ahol az orosz korábban tesztpilótáskodott. „A Williams történelmileg jelentősebb csapat, nekik jobban számítanak az eredmények" – felelte Rothenberg.
Azon azért szerintünk el lehetne vitatkozni, hogy az F1-es világbajnoki címig utoljára 21 évvel ezelőtt eljutott brit istálló, avagy a sportágban több mint 40 éve jelen lévő, a turbó technológiát bevezető Renault számít-e inkább „történelmileg jelentős csapatnak". Alighanem mindkettő az.
