Újabb lényeges elem került a helyére a Forma-1 2021-es pilótapiacán: Charles Leclerc karácsony előtti bejelentését Max Verstappen szerződéshosszabbítása követte, amit éppen Lewis Hamilton 35. születésnapján jelentettek be. A holland tehetség a 2023-as szezon végéig írt alá, ami azt jelenti, hogy Leclerc 2024 végéig szóló elköteleződése mellett a Red Bull is hosszabb távon tervezhet vele.
A fejlemény kissé váratlan, mivel papíron mindhárom élcsapatnál vannak kiadó helyek 2021-re, arra lehetett számítani, hogy a mezőny legjobbjai kivárnak, és bennfentes információkat is megfontolva a lehető legjobb üléseket keresik majd a forradalminak ígérkező 2021-es szezon előtt. Ennek ellenére Leclerc és Verstappen is úgy döntött, kitart csapata mellett.
Ez a holland versenyző esetében nagyobb meglepetés, hiszen nem titkolja, hogy világbajnoki címre tör és a pilótapiac kulcsfigurája, Lewis Hamilton nemrég utalt arra, hogy Verstappen a Mercedesnél is kopogtatott. Noha Hamilton továbbra is aduász, 35 évesen valószínűleg utolsó F1-es szerződését köti meg, várhatóan a Mercedesszel, esetleg a Ferrarival.
Hamilton távozása esetén a Mercedesnél kézenfekvő lett volna Verstappen megszerzése, főleg, miután a Ferrari ügyvezetője elutasította a fiatal versenyző leigazolását.
Ezt Helmut Marko, a Red Bull motorsport tanácsadója is tudta. Az Auto Bildnek nyilatkozva elismerte, „a szünidőt a szerződés rendezésével” töltötte. „Nagyon aggódtam, hogy 2021-re elveszítjük Maxot a Mercedes miatt” – árulta el az osztrák veterán, aki a Red Bull pilótaprogramját is igazgatja, de e téren szűk esztendőket élnek, nincs a láthatáron alternatíva Verstappen megtartására.
„Nehezünkre esett felmérni, hogy mi a helyzet a Ferrari és Hamilton között – tette hozzá az Auto Motor und Sport hasábjain. – Az viszont nyilvánvaló, hogy a Mercedesnek lépnie kell, ha Hamilton elmegy a Ferrarihoz 2021-re. Ebben az esetben Max lenne az első a kiszemelt versenyzők listáján” – vélte.
A nemzetközi sajtóban spekulációk jelentek meg a holland pilóta várható fizetéséről is.
A Telegraph évi 12 millió fontról írt, a Motorsport.com olasz kiadása szerint most keres 12 millió dollárt, a továbbiakban pedig 40-et fog, az Auto Bild 2023 végéig „legalább 60 millió eurót” becsül. „Az új szerződés nem volt olcsó, de nem akartam elkezdeni pókerezni” – összegzett Marko a német szaklapban.
