Bízik a Red Bull az F1-es élmezőny kakukktojásában

Alex Albon kakukktojás a tehetséges brit F1-es ifjoncok között: thai felségjelzéssel versenyez és az új szigetországi aranygeneráció tagjai közül egyedüliként vezet csúcsistállónál. A Red Bull Racingnél Max Verstappen mellett kell érvényesülnie, így nincs könnyű helyzetben: noha már a lefokozásáról is pletykáltak, érdeklődésünkre maga az érintett és a felettese is optimistán nyilatkozott a közeljövőről.

Nagy-Britannia a motorsport melegágya, ahonnan időről időre klasszis F1-es versenyzők érkeznek. Lewis Hamilton a szemünk előtt készül a történelem legjobbjává emelkedni, de a szigetországi utánpótlás is ígéretesebb, mint valaha: Lando Norris már dobogóval is bizonyította, hogy nem véletlenül tartják a McLaren jövőjének, George Russellt pedig nem titkoltan Hamilton utódjának szánva palléroztatja a Williamsnél a Mercedes. A suhancarmada legkülönösebb figurája kétségkívül Albon, aki édesanyja révén thai származású, hivatalosan a távol-keleti ország színeit képviseli, ám a szigetországban született, ott nőtt fel, ott szocializálódott és az égvilágon mindenki a nevezettekkel egy alom alól származónak titulálja.

Albon nem hoz kiemelkedő eredményeket, a Red Bullnál mégis bíznak benne Forrás: Getty Images/2020 Getty Images/Mark Thompson

Alboné a legérdekesebb előmenetel is, hiszen a 24 éves pilóta már egy csúcsistállónál, a Red Bullnál versenyez, pedig nem is olyan régen még úgy tűnt, hogy esélye sem lesz átlépni az F1 kapuját. Az energiaitalos vállalat thaiföldi társtulajdonosa már korán kiszúrta, ennek köszönhetően a cég juniorprogramjának tagja lett, ám 2012-ben a konszern a gyenge eredményekre hivatkozva elengedte a kezét. Pályafutását ex-túraautós édesapja, valamint kétes ügyletek miatt a börtönt is megjáró édesanyja révén sikerült életben tartania: a GP3-ban elért 2016-os ezüstérem után az F1 előszobájának számító F2-es bajnokságban szerepelt, ahol 2018-ban bronzérmes lett Russell és Norris mögött, de mivel a királykategória számításba sem jöhetett, aláírt egy szerződést 2019-re a Formula E-be. A sors furcsa fintoraként onnan hívta vissza a Red Bull, mivel a Toro Rossónál szükségük volt valakire Brendon Hartley pótlására.

A szűnni nem akaró paddock-susmus szerint egy F1-es pilóta szerepeltetésében és egy esetleges jövőbeli nagydíjban komoly fantáziát látó thai királyi család „hatott oda” háttéralkuk révén,

hogy az energiaitalos vállalat újra felkarolja Albont, aki több ízben is hangsúlyozta a nyilvánosság előtt: nála talán senki nem lepődött meg jobban azon, hogy a tavalyi szezonra a legelitebb géposztályban találta magát.

Új állomáshelyén volt néhány szép megmozdulása, így a Red Bull sportszakmai vezére, a nagyfőnök Dietrich Mateschitz helytartójaként funkcionáló Helmut Marko pedig nem tétovázott: a Magyar Nagydíj utáni nyári szünetet követően már felfelé buktatta, így helyet cserélhetett a korona gyémántjaként kezelt Max Verstappen mellett harmatosan muzsikáló, korábbi önmagát nyomokban sem idéző Pierre Gaslyval. A nagycsapatnál töltött 12 futam alatt a poklok kínját megjáró francia példája is jól szemléltette azt, amit mindenki tud: a Red Bullnál minden Verstappenről szól, Marko és a gárda vezetősége az égvilágon mindent a holland előrejutásának rendel alá, így a közvélemény jóelőre borítékolta, hogy Albonnak hihetetlen mentális erőre lesz szüksége ahhoz, hogy első lépésben elkerülje az azonnali összeomlást, majd ha ez megvan, stabilizálja hídfőállásait.

Verstappen oldalán Albon nincs könnyű helyzetben Forrás: Formula 1 via Getty Images/2020 Formula One World Championship Limited/David Klein

A csendes, illedelmes és általában egy jólnevelt középiskolás benyomását keltő pilóta az első akadályt vette: igaz, hogy csupán hajszálnyival tűnt meggyőzőbbnek Gaslynál, de az évadból hátralevő kilenc futamon nyolc alkalommal pontszerzőként végzett, ami elég volt ahhoz, hogy a szigoráról és hirtelen haragjáról ismert Marko ne gondolkodjon újabb pilótacserén.

Mi sülhet ki ebből?

A 2020-as pandémiás évad első három fordulója után ott tartunk, hogy Albon még mindig óriási talány és továbbra sem tudhatjuk, hogyan sül el a különös kaland. Az időmérő edzések alapján Verstappen simán 4:0-ra vezet ellene, a futamokon viszont eredményes: ha nincs az incidense Hamiltonnal a spielbergi évadnyitón, talán a győzelemre is lehetett volna sansza az őrült viadalon, így viszont csak 13. lett, a második osztrák futamon a 4. helyen zárt, míg nálunk – miután az időmérőn csúfos módon nem jutott tovább a Q2-ből – az 5. pozícióban intették le.

Noha bírálói szerint jobban is élhetne azzal a lehetőséggel, amit a Red Bull nyújt számára, hívei rendszerint azzal érvelnek, hogy a Verstappen-gőzhenger mellett már az is istenes, amit eddig mutatott és időt kell adni neki.

Mivel a Red Bull korábbi aranyfia, Sebastian Vettel az évad végén távozik a Ferraritól, ráadásul mások is kutatnak állás után, a pilótapiaci pletykagyárosok természetesen már spekuláltak arról, hogy mi lenne, ha Marko felállítaná Albont,

ám a jelek szerint a bizalom egyelőre megvan. Sőt, a csapat olyan gesztust is tett a pilóta irányába, amit például Gasly hiába kért tavaly, nem kapott meg: ettől a hétvégétől kezdve Albon új versenymérnökkel dolgozhat, Mike Lugg helyett mostantól az a Simon Rennie segíti, aki korábban Mark Webberrel és Daniel Ricciardóval is dolgozott.

Simon Rennie rutinos versenymérnök, de csodát elsőre ő sem tett, Albon kiesett a Q2-ben a Brit Nagydíj időmérőjén Forrás: Getty Images/2020 Getty Images/Mark Thompson

Ez a lépés is arra utal, hogy a különítmény továbbra is látja benne a potenciált, Christian Horner csapatfőnök pedig érdeklődésünkre deklarálta a Brit Nagydíj pénteki online sajtótájékoztatóján: nem értik a pilótát ért bírálatokat.

Úgy gondolom, hogy Alex sok kritikát kap, amely bizonyos szempontból indokolatlan és tisztességtelen

– válaszolta eme sorok írójának kérdésére Horner pénteken, Silverstone-ból. – Ha visszatekintünk az első ausztriai futamra, a stratégia alapján olyan helyzetben volt, hogy akár meg is nyerhette volna a futamot, ha Lewis Hamilton nem üti ki. A következő futamokon a negyedik és ötödik helyeken végzett.”

A szakvezető hangsúlyozta, hogy a különítmény érzi a felelősséget, kiváltképp annak fényében, hogy az RB16-os Red Bull-Honda nem olyan konstrukció, amellyel csodát lehetne tenni.

„Tudjuk, hogy az idei autónk nem éppen optimális és nehezen kezelhető, márpedig ez nehéz feladat elé állít egy olyan pilótát, aki kevés tapasztalattal rendelkezik, hiszen alig több mint egy éve vezet az F1-ben. Viszont az, ahogyan kezeli a helyzetet és a rá nehezedő nyomást, az meggyőző. Úgy gondolom, hogy csupán időt kell adnunk neki és mi is minden tőlünk telhetőt megteszünk annak érdekében, hogy támogassuk. Az olyan dolgok is hozzájárulnak majd ehhez, mint például a mostani versenymérnök tapasztalata” – fejtette ki válaszában Horner.

Helmut Marko és Christian Horner Forrás: Getty Images/2020 Getty Images/Mark Thompson

Csütörtökön, az FIA által a versenyzők részvételével bonyolított online sajtótájékoztatón Albont is megkérdeztük a kialakult helyzetről, a thai-brit pedig elismerte: a tapasztalatlansága is szerepet játszik abban, hogy nem átütőbb a teljesítménye.

Először is azt szeretném mondani, hogy nagyon elégedett vagyok, hiszen az első futamot megnyerhettem volna, aztán pedig volt egy negyedik és egy ötödik helyezésem, ez pedig összességében véve nem rossz."

„Természetesen a kvalifikáció- és versenytempó tekintetében is van javulnivalóm, de őszintén szólva szerintem még így is van okom az elégedettségre. Az autónkkal nem éppen könnyű boldogulni, a tapasztalatok hiánya sem segít, de mindent egybevetve elégedett vagyok azzal, ahogyan alakultak a dolgaim az első három futamon” – hangzott a 24 éves versenyző helyzetértékelése.

Bár úgy tűnik, hogy a fiatal versenyzőnek pillanatnyilag nem kell aggódnia, valójában egyetlen másodpercig sem lehet nyugodt.

Ha az RB16 javulna valamelyest és Verstappen egyszer-kétszer el tudná csípni a Mercedeseket, attól kezdve Marko hangulata is hirtelen megváltozna. Mérget vehetünk rá, hogy Albon is jól emlékszik a tavalyi történésekre, Gasly esetére: a tavalyi Magyar Nagydíj leintése után Marko nem győzte bizonygatni az összesereglett újságíróknak, hogy továbbra is bíznak a franciában, majd csupán néhány nappal később érkezett a bejelentés, hogy a pilóta szedheti a sátorfáját és mehet vissza a Toro Rossóhoz.