A magyar bajnok és kupagyőztes MOL Pick Szeged határozott céllal utazott a sorozat 2017-es győzteséhez: lehetőség szerint lemásolni a nagy hazai rivális Telekom Veszprém szerdai bravúrját, és megtenni egy nagyon fontos lépést a kölni Final Four felé.
Az EHF is megadta a módját:
A Szeged remekül kezdte a csoportkört, sokáig veretlen volt, hazai pályán legyőzte a Paris Saint-Germaint is, és csoportja második helyén továbbjutva várhatta a nyolcaddöntőt, ahol oda-vissza verte a lengyel Wisla Plockot. Hogy aztán a negyeddöntőben a Veszprém csoportjában a harmadik helyen végző, hazai pályán félelmetes Vardar volt az ellenfél. A macedónok kispadján azzal a García Parrondóval, aki 2014-ben még a Szeged játékosaként nyert EHF-kupát, és nagyon jól ismeri a Tisza-partiakat irányító Juan Carlos Pastort.
Hazai és vendég oldalon is mindenki harcra kész volt, azt viszont senki nem tudta, hogy milyen hatással lehet a hazaiakra az az állapot, amiről a hírek szólnak, miszerint üres a klub kasszája, és több játékos is van, aki hónapok óta nem kapott fizetést. Ennek ellenére telt ház volt a szkopjei csarnokban, és közel hatezren láthatták, ahogy Dejan Bombac megszerzi a vezetést, majd, ahogy a hazaiak 215 centis lett óriása, Dainis Kristopans kiegyenlít.
Sigurmannsson tőle szokatlan módon kihagyta az első hetesét, de így is újra a Picknél volt az elsőny, miután a Vardarban több szezont is lehúzó Jorge Maqueda is betalált. Bánhidi kiállítását az előző idényben még a kékeket erősítő Stas Skube használta ki.
A következő hetest már belőtte Balogh Zsolt, a macedónok roppant erőszakos védekezése azonban feladta a leckét, de amikor a 10. percben Moraes Ferreira révén először vezettek a hazaiak, jött Jonas Källman, és a beálló posztjáról egyenlített. Kristopans és Karacic góljaival ez után azonban
először vezetett kettővel a Vardar, ráadásul Bánhidit másodszor is kiküldték.
Ezt újra a horvát irányító használta ki, Mirko Alilovic pedig ekkor már nem az első védhető(nek tűnő) lövésből kapott gólt (15. perc: 7-4). Pastor látva, hogy sem elől (percek óta kaput sem találtak a szegedi lövések), sem hátul nem, időt kért, de visszatérve Skube lőtt újabb gólt. Kalaras kiállítása után Bodó harcolt ki hetest, amiből Balogh lőtt hat perc után újabb szegedi gólt.
És lőhetett volna újabbat is, ha ziccerben nem pattint túl nagyot. Kristopans viszont elemében volt, és már a harmadik labdát vágta be Alilovic szemei közé.
A 20. percben 9-6-nál Alilovic fogta meg Cupic hetesét, de egy eladott labda után Gyibirov lőtt gólt, majd Milovszavljev fogta meg Källman ziccerét, hogy a túloldalon Karacic növelje ötgólosra a hazai előnyt (11-6.). Pastor változtatott: érkezett Sostaric és Sigurmannsson, előbbi lőtt is egy gólt, amihez Bombac tett hozzá még egyet, Kristopans azonban álló helyzetből lőtte át a két méter magas szegedi falat. A 27. percben 12-9-es hazai vezetésnél Skube kapott bele Bánhidi arcába, amiért két percre kiküldték, a szegedi beállós pedig gyorsan büntett is.
Canellas góljával 3-0-s sorozatot produkált a Szeged,
García Parrondo pedig gyorsan időt kért. Bánhidi kapufája után Karacic talált be, de az utolsó szó a Balogh passzából Sigurmannsson lőtt gólt kínaiból, így csak kétgólos, 14-12-es hazai előnnyel mentek szünetre a fiúk.
Alilovic helyett Segóval a kapuban kezdett a Pick, aki azonnal az égbe rúgta Karacic ziccerét, a megszerzett labdából viszont Gyibirov lőtt egészen lehetetlen szögből indulva gólt. A 33. percben Matej Gabert küldték ki, aki Kristopans hátára kapaszkodva próbálta megfékezni a lett óriást, aki üres pillanataiban látványosan támaszkodott a térdére, magyarán egyre fáradtabb volt. 34:08-nál Bombac lőtte a második félidő első szegedi gólját, sajnos Skube kettővel válaszolt, amiből az egyik klasszikus, láb között becsurgó potya volt.
Újabb majdnem négy perc telt el, amikor Källman talált be, majd Sego védése után Maqueda lőtt egy mázlis gólt, amivel a Szeged megint visszajött mínusz kettőre (17-15). Sego duplázott Kristopans kísérleteinél, majd Källman volt újra eredményes. Skube viszont minden sértettségét beltette a meccsbe – amikor kiderült, hogy Dejan Bombacot vissza lehet vinni a Tisza-partra, a remek szlovén irányító azonnal kikerült Pastor kegyeiből – és az ötödik gólját lőtte.
A 45. percben Bodó is meglőtte végre az első gólját,
Pastor pedig védekezésben is fent hagyta az átlövőt, hogy ő küzdjön tovább Kristopansszal.
A 48. percben nagy esélyt kapott a Szeged az egyenlítésre: előbb Alilovic fogta meg Gyibirov hetesét, majd Sigurmannsson lőtt gólt, Skube pedig két percre kireklamálta magát.
Csakhogy Karacic azonnal betalált, a két szlovák bíró pedig Gabert is kiszórta két percre. Gorbok gólja pedig azt jelentette, hogy a Szeged újra három gól hátrányban volt, ahelyett, hogy az egyenlítésért támadhatott volna. 24-21-es Vardar-vezetésnél Alilovic újabb hetest (a harmadikat) védte, a túloldalon viszont Miloszavljev tett ugyanígy Balogh lövésével.
Az utolsó tíz percre fordulva időt kért a Vardar, amit demokratikus keretek között – mindenki beszélt mindenkihez – Skube vezényelt le, majd ő lőtte be a maga hatodik gólját – ugyanennyi kísérletből. Bodónak ugyanez nem sikerült, csak Miloszavljev kezét csuklóját vitte el a brutális lövés, hazai oldalon viszont Kristopans már a hetedik gólját lőtte, a lett mellkasáig alig érő Canellasnak esélye sem volt őt feltartóztatni.
Öt perccel a vége előtt elúszni látszottak a szeged Final Four-álmai: sorra kapták a gólokat, támadásban pedig veszélytelenek voltak. Amikor pedig még Maquedát is kiállították a 28. perc elején 28-22-es hazai vezetésnél már a legvérmesebb drukkerek is csak a csodában bízhattak.
Az utolsó negyedórában a Szeged mindössze három gólt tudott lőni, a Vardar pedig elképesztő eksztázisban kézilabdázta végig a találkozó utolsó negyedét, amivel gyakorlatilag szerte foszlatták a magyar bajnok kölni álmait.
Eredmény, BL-negyeddöntő, 1. mérkőzés:
HC Vardar–MOL Pick Szeged 31-23 (14-12)
a magyar csapat gólszerzői: Bánhidi 5, Bombac 3, Balogh 3, Källman 3, Bodó 2, Maqueda 2, Sostaric 2, Sigurmannsson 2, Canellas 1
A visszavágót május 5-én, vasárnap 19 órától rendezik Szegeden.