Sampras csak szórakozásból teniszezik

Több mint három év szünet után újra láthatják a szurkolók Pete Samprast, a tizennégyszeres Grand Slam-bajnokot. A 34 éves amerikai legenda előbb áprilisban Houstonban játszik egy bemutatón, nyáron pedig a World Team Tennis Pro League-ben lép pályára féltucat mérkőzésen.

Szinte hihetetlen, hogy rohan az idő: 2002. szeptember 8-án ünnepelte utoljára a közönség felállva Pete Samprast. Az akkori US Open-döntőben 6:3; 6:4; 5:7; 6:4-re nyert régi riválisa, André Agassi ellen. Az volt a 34., utolsó mérkőzésük, és Sampras huszadik sikere. Az előző két évben rendre kikapott a fináléban Flushing Meadowsban (előbb Marat Szafin, majd Lleyton Hewitt ellen nem nyert játszmát), és 2001-ben Wimbledonban is megszakadt a győzelmi sorozata. Mindaddig - 1993-tól - minden szezonban legalább egy Grand Slam-trófeát a magasba emelhetett. A 2002-es tenisztörténeti diadal után nem beszélt a visszavonulásról, pedig a szíve mélyén talán már akkor is tudta, a csúcson kell abbahagyni. A szurkolók abban bíztak, hogy legalább Wimbledonban tapsolhatnak neki 2003-ban. De nem, egy évig hagyta, hogy mindenki találgasson, reménykedjen, majd a 2003-as US Openen hivatalosan is bejelentette: vége, befejezi pályafutását. Azóta alig lehetett hallani róla. A családjának, a családjával élt, sokat golfozott.

"Hiányzik a tenisz. Hiányoznak a Grand Slamek. Hiányzik a versenyzés. De azon a szinten játszani, ahogy én teniszeztem, az egészen más világ, pontosan tudom, mi kellett hozzá. Az idén azért játszom egy kicsit, de teher nélkül, szórakozásból. A valódi visszatérés meg sem fordult a fejemben. Amikor visszavonulsz, nem akarsz még csak hallani sem a teniszről. De két év kellemes semmittevés, pihenés után, alig sportolva kezdtem kicsit unatkozni, és eljutottam oda, szeretném tudni, mi lesz a következő fejezet az életemben. A tavalyi esztendő volt a fordulópont. Mit csináljak, mihez kezdjek? - tettem fel magamnak a kérdést, és döntenem kellett. Gondoltam, dolgozhatnék tévékommentátorként, de az edzősködés nem érdekel" - nyilatkozta Pete Sampras, amikor néhány napja aláírt a 12 csapatos profi teniszligához (WTT). Március 28-án derül ki, melyik együttest erősíti júliusban.

Billie Jean King, a WTT egyik alapítója tehát igazán elégedett lehet, mert John McEnroe, Martina Navratilova, Andre Agassi, Steffi Graf, Andy Roddick és Venus Williams után újabb világsztár csatlakozott a mind népszerűbb teniszcsapatverseny-sorozathoz (a magyar Kapros Anikó évek óta játszik ezen a különleges viadalon).

A két kaliforniai, a Long Beachen született Billie Jean King és a Los Angelesben élő Pete Sampras egy másik projekten is közösen munkálkodik. Mindketten tagjai annak a befektetői csoportnak, amelyik azért alakult, hogy a Pacific Life Open, az 5,2 millió dollár összdíjazású női- és férfitenisz-GP a jövőben is Indian Wellsben maradjon. King és Sampras mellett Chris Evert és az Amerikai Tenisz Szövetség (USTA) tartozik még a befektetői társasághoz, amelyik kivásárolja az International Management Group (IMG) ötvenszázalékos részesedését.

"Játékosként kellemes emlékeim vannak az eseményről, és most, hogy tulajdonosként megint részese lehetek, ez legalább annyira kielégítő. A társaimmal együtt hiszünk a versenyben, amely már így is a Grand Slamek utáni leglátogatottabb tenisztorna. Látjuk a lehetőséget a további fejlődésre, ez egy nagyszerű helyszín, jobbat elképzelni sem lehetne" - lelkendezett Sampras a sivatagi oázisról, az amerikai milliomosok paradicsomáról. A közel 35 hektáron elterülő komplexum a világ második legnagyobb teniszstadionjával büszkélkedhet: a 16 100 férőhelyes center mellett még két kisebb katlan és további 11 pálya várja a szurkolókat. Tavaly több mint 280 ezer volt a hivatalos nézőszám. Ezek már valóban közelítenek a Grand Slam-adatokhoz, és úgy tűnik, a nyugati part tavaszi csúcsa lekörözte a keleti oldali testvért. A 90-es évek elején még Miamiról beszéltek úgy, mint lehetséges Grand Slam-helyszín. A két amerikai kemény pályás verseny egymást követi a naptárban, és a férfiaknál mindkettő mesterállomásnak számít. Most tehát a Közel-Keletről és Dél-Amerikából mindenki Kaliforniába utazik, mert a következő két hétben csak itt rendeznek ATP-, illetve WTA-GP-t.

A női főtábla küzdelmei már szerdán elkezdődnek, a férfiak pénteken rajtolnak. A 96-os tábla azt jelenti, hogy a kiemeltek játék nélkül jutnak túl az első fordulón. Jellemző a mezőny erősségére, hogy az egyetlen magyar induló, Czink Melinda selejtezőre kényszerül. A férfiaknál az idei szezonban először versenyez együtt a világranglista első öt helyezettje, de az igazi kérdés, hogy a Roger Federer, Rafael Nadal kettősön kívül beleszólhat-e bárki az elsőségért folyó csatába.

Siklós Erik