Két régi ismerős és egy újonc a Premier League-ben

Angliában a három feljutott klub közül kettő meglehetősen komoly élvonalbeli múlttal büszkélkedik: a Sunderland AFC és a West Ham United is éveken keresztül a Premier League-ben szerepelt, és mindkét egyesületnél a felkerülés volt a célkitűzés az idény elején. A Kalapácsosoknak ez végül az osztályozón sikerült, hiszen az egyenes ági feljutást jelentő második pozíciót egy olyan klub szerezte meg, amely korábban sohasem játszott a Premiershipben, de még az élvonalban sem.

A Sunderland AFC feljutása nem számít különösebb meglepetésnek, elvégre a csapat, amely 2003-ban esett ki az élvonalból, az előző idényben is közel került a visszakerüléshez, ám az első két helyről lecsúszott, a rájátszásban pedig drámai körülmények között alulmaradt a Crystal Palace ellenében, amely végül felkerült a Premier League-be.

A Fekete Macskák tavaly nyáron tovább erősítették keretüket, a jelenlegi idény előtt nyolc új labdarúgó érkezett a klubhoz, majd menet közben még Michael Bridgest is megvették a Bolton Wandererstől, és tulajdonképpen rajt-cél győzelmet arattak.

A diadalban a focistákon kívül a menedzser, Mick McCarthy is kulcsszerepet játszott, az egykori ír szövetségi kapitány nagy kedvencnek számít a Stadium of Lightban, amelynek átlagnézőszáma 28 ezer körül volt a szezon során, az utolsó fordulóban azonban több mint 47 ezren zsúfolódtak össze benne.

A Wigan Athletic második helye viszont igazi szenzáció: az egyesület korábban sohasem szerepelt az élvonalban, de a másodosztályban is csak az előző idényben debütált, sőt a profi egyesületek közé is csak 1978 óta sorolható. A klub ezt követően sem remekelt, ám tíz évvel ezelőtt a Blackburn Rovers egykori focistája, az időközben milliomos üzletemberré vált David Whelan, illetve cége, a JJB nevű vállalat megvette az egyesületet, és ezzel megindult a felemelkedés.

1997-ben a Wigan feljutott a harmadik vonalba, két évvel később elkészült az új stadion, amely a JJB nevet kapta, 2003-ban pedig sikerült kiharcolni a feljutást a másodosztályba is. A megfelelő anyagi feltételek már korábban is rendelkezésre álltak (2002-ben, tehát még harmadosztályúként a Wigan 1,2 millió fontot fizetett a Bristol Roversnek Nathan Ellingtonért), a fordulópontot azonban sokak szerint Paul Jewell edzői kinevezése jelentette.

A szakember korábban a Bradford City mestereként szerzett hírnevet magának, amikor a klubot felvezette az élvonalba, és benn is tartotta a csapatot, most pedig a Wigannal is hasonlót tervez: a feljutás mindenesetre már kipipált feladat. Mindehhez az utolsó fordulóban csupán arra volt szükség, hogy a wiganiek hazai pályán legyőzzék a Reading FC-t, miközben a rivális Ipswich Town csak egy döntetlenre volt képes a Brighton & Howe Albion ellen.

Az Ipswich így a harmadik helyen végzett, vagyis a rájátszásban még kiharcolhatta volna a feljutást, de ugyanebben bízott még a Derby County, a West Ham United és a Preston North End is - a playoffban részt vett négy gárda közül csak az utóbbi nem szerepelt még a Premier League-ben, a másik három (a Sunderlanddel együtt) a 2001-2002-es idényben még egyaránt az élvonalban futballozott.

A rájátszás elődöntőjében az egyik ágon tehát két olyan csapat találkozott, amely nemrégiben még első osztályúnak számított. Az Ipswich Town 2002-ben, a West Ham United pedig egy évvel később esett ki a Premier League-ből, és az előző idényben mindkét gárda ott volt a playoffban, de végül egyiknek sem sikerült visszakerülnie.

Ez az idén is maximum az egyiknek jöhetett össze, és az elődöntő első mérkőzését követően erre az Ipswichnek volt nagyobb esélye, hiszen idegenben sikerült döntetlent elérnie a Kalapácsosok ellen. Pedig eleinte úgy tűnt, hogy a WHU már az első találkozón eldönti a továbbjutás sorsát, hiszen a hazaiak hatalmas vehemenciával vetették magukat a küzdelembe, és röpke negyedóra alatt kétgólos előnyt szereztek.

A Kalapácsosok tovább rohamoztak, és helyzetek egész sorát dolgozták ki, de az újabb találat elmaradt, és egy perccel a szünet előtt az Ipswich hatalmas szerencsével szépíteni tudott, majd a második félidőben ki is egyenlített. A visszavágón azonban a West Ham a korábban a Tottenham Hotspurben is megfordult Bobby Zamora duplájával idegenben nyert 2-0-ra, és így várhatta a finálét.

A másik ágon egy a Premier League-ből ismerős együttes, a Derby County (2001-ben búcsúzott el az élvonaltól) annak a Preston North Endnek az otthonába látogatott, amely az angol labdarúgás első bajnokcsapatának mondhatja magát, de az élvonalban utoljára 1961-ben szerepelt! Nos, a Preston a playoff elődöntőjének első mérkőzésén kétgólos előnyt szerzett a Kosokkal szemben, és a visszavágón ezt sikerült is megőriznie.

A cardiffi Millenium-stadiumban (70 275 néző előtt!) tehát a Preston és a West Ham csapott össze az élvonalbeli tagságért, és a fináléban egyetlen gól döntött, amelyet a Kalapácsosok szereztek: az egész szezon során kiválóan futballozó szélső, Matthew Etherington a bajnokság során immár sokadszor ment el remekül a szélen, és beadására Zamora menetrendszerűen érkezett.

A bajnokság végeredménye

1.	Sunderland AFC	46	29	7	10	76-41	94
2.	Wigan Athletic	46	25	12	9	79-35	87
3.	Ipswich Town	46	24	13	9	85-56	85
4.	Derby County	46	22	10	14	71-60	76
5.	Preston North End	46	21	12	13	67-58	75
6.	West Ham United	46	21	10	15	66-56	73
7.	Reading FC	46	19	13	14	51-44	70
8.	Sheffield United	46	18	13	15	57-56	67
9.	Wolverhampton	46	15	21	10	72-59	66
10.	Millwall FC	46	18	12	16	51-45	66
11.	Queen's Park Rangers	46	17	11	18	54-58	62
12.	Stoke City	46	17	10	19	36-38	61
13.	Burnley FC	46	15	15	16	38-39	60
14.	Leeds United	46	14	18	14	49-52	60
15.	Leicester City	46	12	21	13	49-46	57
16.	Cardiff City	46	13	15	18	48-51	54
17.	Plymouth Argyle	46	14	11	21	52-64	53
18.	Watford FC	46	12	16	18	52-59	52
19.	Coventry City	46	13	13	20	61-73	52
20.	Brighton & Howe	46	13	12	21	40-65	51
21.	Crewe Alexandra	46	12	14	20	66-86	50
22.	Gillingham FC	46	12	14	20	45-66	50
23.	Nottingham Forest	46	9	17	20	42-66	44
24.	Rotherham United	46	5	14	27	35-69	29

A góllövőlista élmezőnye:
24 gólos: Ellington (Wigan Athletic)
20 gólos: Sheringham (West Ham United), D. Bent (Ipswich Town)
19 gólos: K. Miller (Wolverhampton Wanderers), S. Kuqi (Ipswich Town), Furlong (Queen's Park Rangers), Kitson (Reading FC)
18 gólos: Ashton (Crewe Alexandra, időközben Norwich City).

Rájátszás:
Elődöntő, első mérkőzések (május 14-15.):
West Ham United - Ipswich Town 2-2
gól: Harewood (7.), Zamora (13.), ill. Walker (44. - öngól), S. Kuqi (74.).

Preston North End - Derby County 2-0
gól: Nugent (38.), Cresswell (89.).

Visszavágók (május 18-19.):
Ipswich Town - West Ham United 0-2
gól.: Zamora (61., 72.).
továbbjutott: a West Ham United, 4-2-es összesítéssel.

Derby County - Preston North End 0-0
továbbjutott: a Preston North End, 2-0-val.

Döntő (május 30.):
Preston North End - West Ham United 0-1
gól: Zamora (57.)