A Sunderland saját rekordját döntheti meg

A Sunderland AFC két évvel ezelőtt minden negatív csúcsot megdöntött a Premier League történetében: a Fekete Macskák akkor mindössze 19 pontot szerezve végeztek a liga utolsó helyén, és ez rekordnak számított. Könnyen lehet, hogy a klub ebben a szezonban még ennél is rosszabbal szerepel majd, hiszen Mick McCarthy csapata egyelőre mindössze öt pontot szerzett.

A szigetországi szakírók a 2002-2003-as szezonban szerepelt Sunderlandet minden idők leggyengébb Premier League-es együttesének tartják, nem alaptalanul: a klub akkor már ősztől a mezőny sereghajtói közé tartozott, és tavasszal egyetlen pillanatra sem volt esélye a bennmaradásra.

A szezon közben végrehajtott edzőcsere sem segített, az utolsó kilenc mérkőzésen a csapatot irányított mester, Mick McCarthy egyetlen pontot sem ünnepelhetett, mint ahogyan a gárda az utolsó 19 bajnokin mindössze egyetlen döntetlent ért el, a többi mérkőzését elveszítette, így mindössze 19 ponttal fejezte be a szezont, ami negatív rekordnak számított a Premiership történetében.

Első nekifutásra nem is sikerült visszajutnia a klubnak: ugyan a harmadik helyet szerezte meg a másodosztályban, de az osztályozón elbukott, az előző idényben azonban már semmi sem állíthatta meg a Fekete Macskákat, a gárda megnyerte a The Championship küzdelmeit. Két év alatt azonban szinte teljesen kicserélődött az együttes, a 2002-2003-as idényben (le)szerepelt keretből csak kevesen maradtak a klubnál, ráadásul néhányan még közülük a nyáron, a feljutást követően mentek el.

A legnagyobb meglepetést az okozta, hogy az egyesület megvált a házi gólkirálytól, Marcus Stewarttól, aki 16 találattal járult hozzá a felkerüléshez: ennek ellenére nem hosszabbították meg szerződését, így ingyen távozhatott a harmadosztályú Bristol Cityhez. Szintén ingyen ment el a norvég kapus, Thomas Myhre (a Charlton Athletic szerezte meg), míg az ír csatárt, Sean Thorntont kölcsönadták a Doncaster Roversnek.

Így aztán a keretben mindössze öt olyan futballista maradt, aki a Sunderland AFC színeiben szerzett már élvonalbeli tapasztalatot, közülük hárman azonban már régóta súlyos sérüléssel bajlódtak, és biztos volt, hogy a bajnoki rajton nem tudnak csatasorba állni. Kevin Kyle, Matthew Piper és George McCartney hiányában így csupán az argentin Julio Arca és Stephen Wright mondhatta el magáról az első fordulóban, hogy már játszott a SAFC színeiben a Premier League-ben, ezzel együtt McCarthy a nyári átigazolási piacon nem igazolt sok tapasztalt játékost.

Ennek persze elsősorban anyagi okai voltak: a klub még mindig tetemes adósságállománnyal küszködik (egyes források 38 millió font tartozást említenek), így aztán kevés kivételtől eltekintve csak ingyen igazolható labdarúgókat tudott szerződtetni, illetve kölcsönszerződésekben gondolkodhatott.

Három játékos esetében azonban a vezetőség hozzányúlt az egylet bankszámlájához: a csatár Jonathan Steadért 2,7 millió eurót fizettek a Blackburn Roversnek, a másodosztályú Ipswich Town kapusa, Kelvin Davies 1,9 millió euróba került, a szintén a második vonalban vitézkedő Sheffield Wednesday támadóját, Andy Grayt pedig 1,2 millió euróért vették meg.

Steaden kívül egyébként három labdarúgó érkezett az élvonalból: az Everton FC által elengedett rutinos védő, Alan Stubbs, a Liverpool FC által kölcsönadott francia támadó, Anthony le Tallec, valamint az Arsenal bekkje, Justin Hoyte, akit az észt kapusra, Mart Poomra cseréltek el az Ágyúsokkal. Rajtuk kívül sikerült még megszerezni a francia RC Strasbourg középpályását, Christian Bassilát, a többi új igazolás viszont mind alacsonyabb osztályokból érkezett: Tommy Miller az Ipswich Towntól, Martin Woods a Leeds Unitedtől, Nyron Nosworthy a harmadik vonalbeli Gillingham FC-től, míg az ír utánpótlás-válogatott Daryl Murphy a hazája bajnokságában is csak a középmezőnyben szereplő Waterford Unitedtől.

Ilyen előzmények után a Sunderland öt vereséggel rajtolt, ami azt jelentette, hogy két etapban immár húsz bajnoki mérkőzés óta pont nélkül állt a Premier League-ben, McCarthy mérlege pedig 14 mérkőzésből 14 vereségre módosult, ráadásul a meghatározó játékosok közül Wright, majd pedig Arca is megsérült.

Egy rövid biztató periódus (három összecsapás alatt öt pontot gyűjtött a gárda, legyőzve a Middlesbrough FC-t) kivételével a klubra továbbra is a teljes kilátástalanság a jellemző, legutóbbi tíz fellépésén megint nem nyert a csapat, és a jelek szerint az is csoda lenne, ha nem a táblázat utolsó helyén végezne, a bennmaradás egyelőre álomnak tűnik a Stadium of Lightban. McCarthy a Birmingham City elleni hazai vereség után maga is kifakadt, és a sárga földig lehordta játékosait, de a "sokkterápia" sem segített: a jelek szerint a Fekete Macskák kilógnak a mezőnyből.