Előtérbe kerülnek a fiatalok a Manchester Citynél

Manchester két élvonalbeli egyesülete közül továbbra is a United számít a jobb csapatnak, hiszen a Vörös Ördögök előkelőbb helyen állnak a tabellán, mint a City. Érdekes módon a városi derbin mégis a City örülhetett hazai pályán 3-1-re verte riválisát. Ez a diadal a lehető legjobbkor jött a klubnak, hiszen előtte négy találkozón keresztül nyeretlen volt a csapat, összességében azonban a Manchester City szurkolói elégedettek lehetnek kedvenceikkel.

A 2002-es feljutást követően a klubnál meglehetősen komoly ambíciókkal várták a folytatást, Kevin Keegannel a kispadon a nemzetközi kupaszereplés volt a cél, és ennek érdekében a pénzt sem sajnálták új focistákra, az egyesület kifejezetten sztárnak számító labdarúgókat szerződtetett. A nagy áttörés azonban nem jött össze, szép lassan a pénz is elfogyott, és az előző idény közben Keegan le is mondott posztjától.

Utódja, a minimális edzői tapasztalatot szerzett egykori válogatott védő, Stuart Pearce azonban megmutatta, hogy sztárok nélkül is lehet kiváló eredményeket elérni: a legutóbbi pontvadászatban majdnem kivezette a nemzetközi porondra a gárdát, majd a mostani bajnokságot is pazarul kezdte - annak ellenére, hogy a City eladta legjobb játékosát, Shaun Wright-Phillipset a Chelsea FC-nek, és az így befolyt több mint harmincmillió euróból csupán hármat költött el.

A nyáron mindössze két új játékos érkezett a klubhoz, mindketten a támadóalakzatba: a veterán Andy Cole és az Aston Villától megvett Darius Vassell természetesen rögtön a kezdő tizenegy tagjai lettek, és a csapat az első öt fordulóban egyszer sem kapott ki, ráadásul idegenben játszott döntetlent a városi derbin a Manchester United ellen, és így az előkelő negyedik helyről várhatta a folytatást.

Sőt, az együttes később is tartani tudta magát a középmezőny elején, hiszen ezt követően becsúszott ugyan egy-két vereség, de még a 11. forduló után is az ötödik pozíciót foglalta el a gárda. Ez elsősorban a védelemnek volt köszönhető, amely 11 mérkőzés alatt mindössze kilenc gólt kapott, és egyetlen olyan találkozó sem volt, amelyen egynél többször került volna a labda a City kapujába.

Ez a sorozat a 12. fordulóban, a Fulham FC ellen szakadt meg, amikor is 2-1-re kapott ki a csapat, és innentől kezdve a hátsó alakzat már korántsem volt olyan hatékony, mint korábban. Az azóta lejátszott 12 összecsapáson ugyanis már 18 gólt kapott a gárda, a manchesterieknek mindössze kétszer sikerült megőrizniük a kapujukat "szűzen".

Ez részben azzal is magyarázható, hogy a bajnokság elején olyan jól funkcionáló védelem kissé megbomlott a sérülések miatt: a jobbhátvéd Danny Mills december közepe óta nem lépett pályára, de több találkozóról hiányzott David Sommeil, Ben Thatcher és Stephen Jordan is. Igaz, hiányzók akadtak a középpályán is, itt elsősorban az amerikai Claudio Reyna sérülése érintette érzékenyen a gárdát, a focistával azonban ennek ellenére is szerződést hosszabbítottak.

Nem ő volt az egyetlen játékos, aki az elmúlt hetekben új kontraktust írt alá: a kapus David James is 2007-ig elkötelezte magát az egyesülethez, a hírek szerint Andy Cole is közel áll ahhoz, hogy hasonlóan cselekedjen, a saját nevelésű középpályás, Stephen Ireland pedig 2009-ig kötött szerződést a klubbal. Utóbbi egyébként a bajnokság egyik nagy felfedezettje, a mindössze 18 esztendős labdarúgó ma már alapembernek számít a csapatban, és az ő személye fémjelzi a legjobban Pearce edzői hitvallását: a mester ugyanis előszeretettel dobja be a mély vízbe a fiatal játékosokat, és saját nevelésű labdarúgók egyre fontosabb szerepet játszanak a klubnál. Joey Barton már Keegannél is lehetőséget kapott, de Pearce alatt vált igazi meghatározó játékossá, és Nedum Onouha, Lee Croft vagy a már említett Jordan is ebben a vonulatba tartozik.

A klub ezzel együtt a téli átigazolási szezonban azért igyekezett megerősíteni keretét, és a jelek szerint Pearce úgy érezte, hogy elsősorban a támadóalakzatban van szükség új emberekre. A balszélső posztján a bajnokság elején még Kizito Musampa szerepelt, akit anno az Atlético Madridtól vettek meg, és most ugyanerre a pozícióra ismét spanyol egyesülettől igazoltak, mégpedig az RCD Espanyoltól Albert Rierát.

A középpályást Pearce már régóta figyelte, és mivel jelenlegi klubjánál nem kapott sok játéklehetőséget, könnyű volt megszerezni, egyelőre kölcsönbe a szezon végéig - ha azonban a spanyol elnyeri a szakvezető tetszését, akkor a nyáron ötmillió euróért végleg megvehetik.

A másik kiszemelt a holland SC Heerenveen támadója, Georgiosz Szamarasz volt, aki Cole-t és Vassellt tehermentesíthetné elöl: ők ugyanis szinte végig a pályán voltak az eddigi 23 fordulóban.