Másodosztályú focistákkal remekel a Reading

A Premier League jelenlegi idényének legnagyobb meglepetése kétségtelenül a Reading FC kiváló szereplése: az újonc gárda, amely korábban sohasem játszott a legjobbak között, 27 forduló után a hatodik helyen áll, és még az FA-kupában is versenyben van - legutóbb a Manchester United ellen ért el idegenben döntetlent. Az egyesület mindezt ráadásul úgy hajtotta végre, hogy a játékoskeretében mindössze három olyan focista akad, akinek a szezon előtt volt élvonalbeli rutinja.

Miután az előző szezonban a Sunderland AFC negatív rekorddal esett ki a Premier League-ből annak ellenére, hogy egy évvel korábban soha nem látott fölénnyel nyerte meg a másodosztály küzdelmeit, a Reading FC-nél óvatosan várták a jelenlegi pontvadászatot. A Royals becenévre hallgató egyesület ugyanis még a Fekete Macskáknál is magabiztosabban végzett az élen a második vonalban: Steve Coppell csapata 106 pontot gyűjtött, ami új rekordot jelentett, és kis híján a szerzett gólok tekintetében is elérte a bűvös százas határt - a gárda játékosai 99 alkalommal vették be az ellenfelek hálóját.

A Sunderland esete azonban azt mutatta, hogy hatalmas a különbség az első- és a második vonal között, Coppell mester azonban a jelek szerint okult a sunderlandiek példáján, és úgy tűnik, hogy számítása be is vált.

A Fekete Macskák ugyanis anno a feljutást követően rengeteg új játékost igazoltak, többnyire olyanokat, akiknek volt élvonalbeli tapasztalatuk - ám ezzel odalett a korábbi csapategység, és sokak szerint ez is hozzájárult a sima kieséshez. A Reading szakvezetője ezzel szemben maximálisan megbízott azokban a focistákban, akikkel a feljutást kiharcolta, és a bajnoki rajtra mindössze egyetlen új labdarúgót szerződtetett: a Wolverhampton Wanderers dél-koreai középpályását, Szeol Ki Hjeont.

A keretben így mindössze két olyan focista volt, akinek volt rutinja a Premier League-ből: a walesi középpályás, John Oster az Everton FC-ben és a Sunderlandban szerepelt az elitben, Glenn Little pedig a Bolton Wanderers színeiben lépett pályára négy találkozón a Premiershipben.

A transzferperiódus lejárta előtt azért érkezett még négy játékos a csapathoz, és érdekes módon mind a négyen védők. Köztük volt a debreceni Máté Péter is, illetve Sam Sodje a Brentford FC-ből, André Bikey a Lokomotiv Moszkvából, illetve Ulises de la Cruz az Aston Villából - látható, közülük csak az ecuadori jött élvonalbeli egylettől. Ráadásul ez a négy labdarúgó korántsem lett alapember, sőt, inkább kiegészítő futballistának számítottak, vagyis a Reading Szeol Ki Hjeon kivételével rendre ugyanazzal a csapattal futott ki a gyepre az élvonalban, mint a másodosztályban.

Az eredményeken azonban ez nem látszott meg: a csapat előbb megkapaszkodott a középmezőnyben, majd fokozatosan egyre feljebb nyomult a tabellán, a 2007-es esztendőben pedig egyelőre nem szenvedett vereséget. Pedig még azt sem lehet mondani, hogy a sérülések elkerülték a csapatot: Máté térdszalag-szakadása olyan érzékenyen nem érintette a klubot, elvégre ő csupán tartalékjátékos volt, de a csatár Dave Kitson rögtön az első fordulóban dőlt ki a sorból, és csak az utóbbi hetekben tért vissza a pályára, az amerikai szélső, Bobby Convey is hónapokat volt kénytelen kihagyni, pár hete pedig az addig kihagyhatatlannak tartott bekk, a szenegáli Ibrahima Sonko szenvedett súlyos sérülést - ő alighanem már nem is léphet pályára az idényben.

Utóbbit Bikey pótolja a hátsó alakzatban, és a nigériai védővel maximálisan elégedettek is a klubnál, de a biztonság kedvéért januárban vettek még egy hátvédet a rutinos Michael Duberry személyében. Érte 1,2 millió eurót kellett fizetni a Stoke Citynek, a Colchester City támadója, Greg Halford pedig szintén januárban 4,5 millió euróba került - ami új klubrekordnak számít.

Más kérdés, hogy a bajnokságban egyelőre még egyikük sem mutatkozott be új csapatában, Coppellnél az új szerzeményeknek nagyon nehéz beverekedniük magukat a gárdába. A klubot régóta szolgáló futballisták megbecsülését jelzi, hogy az idény során öt labdarúgóval is szerződést hosszabbított az egyesület: a fiatal ír csatár, Shane Long és a hátvéd Nicky Shorey 2011-ig írt alá, a szintén ír támadó, Kevin Doyle 2010-ig, Stephen Hunt 2009-ig, Oster pedig 2008-ig kötelezte el magát.

A Reading FC ráadásul nem csak a bajnokságban, hanem az FA-kupában is remekel, elvégre a legjobb nyolc közé jutásért idegenben ért el döntetlent a Manchester United ellen, vagyis újrajátszásra késztette a Vörös Ördögöket, és a második mérkőzésre már Coppellék otthonában, a Madejski Stadiumban kerül sor. Ugyan addig még sok van hátra, de ha a Reading esetleg megnyerné a trófeát, akkor megszabadulhatna egy, a klubhoz kötődő negatív rekordtól.

Az FA-kupa történetében ugyanis egyetlen gárda sincs, amely többször kapott volna ki, mint a Reading: az egyesület 1877 óta szerepel a sorozatban, vagyis a jelenleg is létező klubok közül csak a Notts County indult többször a kupában, ám az a gárda 1894-ben kupagyőztes lett, a Reading viszont eddig még egyszer sem végzett az első helyen, vagyis eggyel több vereséggel rendelkezik. Egy idei kupagyőzelem egyensúlyba hozná ezt az arányt...