Most jön az Arsenal igazi próbája

Valószínűleg kevesen gondolták volna a szezon kezdete előtt, hogy a hagyományos karácsonyi forduló idején Angliában az Arsenal FC áll majd az élen a Premier League-ben. Az Ágyúsok sokáig veretlennek mondhatták magukat, több ponttal vezették a tabellát, és bár előnyükről mára "csak" egy pont maradt, a csapat szurkolói maximálisan elégedettek lehetnek. A tavasz azonban még a szokottnál is keményebbnek ígérkezik a klub számára az Afrika-kupa, illetve a nehéz BL-sorsolás miatt.

Amikor a nyáron kiderült, hogy az éveken keresztül az Arsenal kulcsfigurájának számító Thierry Henry elhagyja a klubot, sokan máris temették az Ágyúsokat, még a csapat szurkolói is bizonytalanok voltak kedvenceiket illetően. A fanatikusok csupán azzal a mondással biztathatták egymást, amely mára szállóigévé vált Londonban: "Wenger knows", azaz "Wenger tudja, mit csinál". A francia szakvezető pedig valóban nem tévedett: a Barcelonához szerződött francia csatár sérülések miatt az eddig lejátszott 17 bajnokiból mindössze tíz alkalommal volt kezdő a katalánoknál, az Arsenal pedig nélküle is fantasztikusan szerepel.

A londoni gárda egészen elképesztően rajtolt a Premier League-ben, hiszen 15 forduló után úgy volt három pont az előnye a Manchester Uniteddel szemben, hogy az Ágyúsokra még egy elmaradt mérkőzés is várt. Az Arsenal egészen november végéig veretlen maradt, nem csak hogy a bajnokságban, de a ligakupában és a Bajnokok Ligájában sem szenvedett vereséget. Az első elveszített találkozó az európai porondon következett be, a BL-ben Sevillában kapott ki az együttes, más kérdés, hogy akkor már biztos továbbjutóként. Ez a vereség mégsem járt következmények nélkül a klub számára, hiszen a spanyol csapat így megelőzte a csoportban az Arsenalt, az angolok csak másodikként mentek tovább, azaz a nyolcaddöntő sorsolásakor a csoportelsők közül kaptak ellenfelet - éppen a címvédő AC Milant.

Az első hely azonban nem is annyira Sevillában, mint inkább Prágában úszott, hiszen az andalúziai 3-1-es vereség még belefért volna (Londonban a hazaiak 3-0-ra verték Daniel Alveséket), amennyiben a többi meccsen is begyűjti a három pontot az Arsenal. Wenger azonban a Slavia elleni idegenbeli mérkőzésen egy erősen tartalékos együttest küldött pályára, amely csak egy gól nélküli döntetlenre volt képes. Alighanem ebben a szezonban eddig ez volt az egyetlen hiba, amit a mester elkövetett, mert a december eleji "mini-hullámvölgy", amikor is a tetemesnek mondható bajnoki előny egy pontra csökkent, inkább a sérülések számlájára írható.

A hónap elején ugyanis két egymást követő, idegenbeli bajnokin csak egyetlen pontot szerzett a gárda: előbb a Newcastle United otthonában ikszelt, majd a Middlesbrough ellen szenvedett vereséget. A két mérkőzésben a legfőbb közös vonás az volt, hogy az Ágyúsoknál sem Francesc Fabregas, sem pedig Mathieu Flamini nem játszott - márpedig jelenleg mindketten kulcsfigurának számítanak az együttesben. Kettejük tandeme adja a csapat játékának ritmusát: míg a francia szinte tökéletesen látja el a védekező feladatokat, addig a spanyol szinte klasszikus játékmesterként tevékenykedik, hat gólja mellett már hét gólpasszt is adott. Nem túlzás kijelenteni, hogy jelenleg mindketten szinte pótolhatatlanok: Flamini helyén a brazil Gilberto Silva ebben a szezonban nem tudott olyan kiemelkedő teljesítményt nyújtani, a középpálya pedig sokkal kevésbé volt kreatív Fabregas nélkül. Wenger szerencséjére a Chelsea elleni rangadóra mindketten visszatértek, és az Arsenal le is győzte nagy riválisát.

Mindez azt jelenti, hogy a hagyományos karácsonyi forduló előtt az Ágyúsok állnak az élen a bajnokságban, márpedig a Premier League eddigi 15 szezonjából nyolcszor az a csapat nyerte a pontvadászatot, amelyik a Boxing Day előtt vezette a tabellát - a legutóbbi négy évben például mindig aranyérmes lett az ilyenkor első együttes.

A tavaszi szezon azonban nem lesz könnyű a klubnak, részben a nehéznek ígérkező BL-szereplés miatt, részben pedig az Afrika-kupa miatt, hiszen a kontinensviadalra az együttes két játékosa, Emmanuel Eboué és Kolo Touré is elutazik. Előbbi focistát még könnyebb lesz pótolni a középpálya jobb oldalán (a holland Robin van Persie is játszhat például ezen a poszton), Touré hiánya viszont már nagyobb gondot okozhat, hiszen ő eddig egyetlen percet sem hagyott ki. Annyi máris bizonyos, hogy januárban visszatér az Arsenalhoz a Birmingham Citynek kölcsönadott svájci középhátvéd, Johan Djourou, és Wenger alighanem vele, illetve honfitársával, Philippe Senderosszal próbálja majd átvészelni azt az időszakot, amíg Touré Afrikában szerepel.

www.infosport-focivilag.hu