Afrika olimpiai bajnok futballcsapatai hatalmas meglepetésre kiestek a selejtezőn, így sem a címvédő Kamerun, sem az 1996-os győztes Nigéria nem lehet ott Athénban. A kameruni együttest Mali válogatottja ütötte el a továbbjutástól, miután az utolsó csoportmérkőzésen 1-0-ra győzött Bamakóban. A győztes találatot Dramane Traore, az egyiptomi Ismailia csapatának óriás centere szerezte.
Mali azt követően, hogy januárban a negyedik helyet szerezte meg az Afrikai Nemzetek Kupáján, először harcolta ki az ötkarikás részvételt.
Komoly sokk érte Nigériát is, amelynek Tunéziában kellett volna győznie, s akkor az A csoport első helyzettjeként kvalifikálja magát az olimpiára. Ám a Szuper Sasok 2-0-s vereséget szenvedtek (a gólokat Haled Muelhi és Ali Zituni szerezte), így a csoportot az arab együttes nyerte meg.
Karim Hagi és Haled Szaidi a tunéziai bravúrt ünnepli
Kijutott Ghána is, amely Kumasiban, 40 ezer néző előtt 2-0-ra verte Zambiát, míg a C csoportban Marokkó 2-1-es Angola elleni győzelmével biztosította athéni helyét.
A kontinens négy képviselője mellett a rendező Görögország, valamint Japán, Ausztrália, Argentína, Paraguay, Mexikó és Costa Rica biztos résztvevő. A mezőny további öt csapata az európai (3 együttes), illetve az ázsiai (még 2 válogatott) selejtezőből kerül ki. Az olimpiai futballtornán az 1981. január 1-je után születettek szerepelhetnek, a 18-as keretben mindössze három túlkoros lehet.
A csoport, eredmények:
Egyiptom-Nigéria 0-2, Tunézia-Szenegál 0-0, Nigéria-Tunézia 1-1, Szenegál-Egyiptom 2-0, Egyiptom-Tunézia 1-3, Szenegál-Nigéria 4-3, Tunézia-Egyiptom 2-0, Nigéria-Szenegál 2-0, Nigéria-Egyiptom 3-0, Szenegál-Tunézia 0-0, Tunézia-Nigéria 2-0, Egyiptom-Szenegál 0-1
a csoport végeredménye: 1. Tunézia 12, 2. Szenegál 11, 3. Nigéria 10, 4. Egyiptom 0
B csoport, eredmények:
Kongói Demokratikus Köztársaság-Kamerun 1-4, Mali-Elefántcsontpart 3-0, Kamerun-Mali 2-0, Elefántcsontpart-Kongói Demokratikus Köztársaság 4-1, Kongói Demokratikus Köztársaság-Mali 0-2, Elefántcsontpart-Kamerun 1-1, Mali-Kongói Demokratikus Köztársaság 3-1, Kamerun-Elefántcsontpart 2-0, Kamerun-Kongói Demokratikus Köztársaság 1-1, Elefántcsontpart-Mali 2-1, Kongói Demokratikus Köztársaság-Elefántcsontpart 1-0, Mali-Kamerun 1-0
a csoport végeredménye: 1. Mali 12, 2. Kamerun, 11, 3. Elefántcsontpart, 4. Kongói Demokratikus Köztársaság 4.
C csoport, eredmények:
Uganda-Angola 1-2, Marokkó-Etiópia 4-0, Angola-Marokkó 0-0, Etiópia-Uganda 1-0, Uganda-Marokkó 1-1, Etiópia-Angola 1-0, Marokkó-Uganda 5-0, Angola-Etiópia 4-0, Angola-Uganda 1-0, Etiópia-Marokkó 1-0, Marokkó-Angola 2-1, Uganda-Etiópia 2-1
a csoport végeredménye: 1. Marokkó 11, Angola 10, 3. Etiópia 8, 4. Uganda 4.
D csoport, eredmények:
Algéria-Zambia 1-0, Ghána-Dél-Afrika 1-0, Zambia-Ghána 0-0, Dél-Afrika-Algéria 4-1, Algéria-Ghána 1-0, Dél-Afrika-Zambia 0-1, Ghána-Algéria 2-0, Zambia-Dél-Afrika 2-1, Zambia-Algéria 4-2, Dél-Afrika-Ghána 1-2, Algéria-Dél-Afrika 0-1, Ghána-Zambia 2-0
a csoport végeredménye: 1. Ghána 13, 2. Zambia 10, 3. Dél-Afrika 6, 4. Algéria 6.