Okafor, Gordon, Wallace: díjazott szerénység

A charlotte-i csatár, Emeka Okafor kapta NBA Év Újonca díját, picivel előzve meg legjobb barátját, a chicagói Ben Gordont, aki viszont az Év Csereembere lett, újoncként az első ilyen. A legjobb védőjátékosnak járó elismerést egy év szünet után ismét a detroiti gólem, Ben Wallace nyerte el. A három díjazott hasonlít egymáshoz: csöndes, jó munkásember benyomását keltették eddig.

Az újonckitüntetést ma adják át Okafornak, a Bobcats pedig természetesen története legnagyobb sikereként aposztrofálja majd. Nem olyan meglepő: az NBA-hez a szezon előtt csatlakozott gárda ezen kívül csak egy nagy dolgot tett eddig: nem lett utolsó az első idényében: az New Orleanst és az Atlantát is megelőzte.

Köszönhetően minden valószínűség szerint Okafornak, akit másodikként választottak a drafton a Hiúzok, és aki első lett az újoncok között 15,9 pontjával, 10,9 lepattanójával és második az atlantai Josh Smith mögött 1.7 blokkjával. 47 olyan meccse volt a szezon során, amikor mind a pontjai, mind a lepattanói kétszámjegyűek voltak.

A legnagyobb ellenfele a szavazáson az a Ben Gordon volt, akivel szobatársak voltak a Connecticut Egyetemen, amellyel 2004-ben megnyerték az NCAA-t. Mindketten nekivágtak eztán a draftnak, és a 2-3. helyen végeztek. (Az első a még mindig csak 19 éves erőcsatár, Dwight Howard lett, aki az Orlando Magic színeiben 12 pontot, 10 lepattanót és 1,7 blokkot ért el közel 33 percnyi meccsenkénti játék alatt.)

Gordon hatalmas segítsége lett a Bullsnak, amely 1998, Michael Jordan második visszavonulása óta nem járt a playoffban, és ezt az NBA azzal honorálta, hogy története során először egy újoncnak adta a legjobb csereembernek járó díjat. (Bulls-játékos egyébiránt eddig csupán egyszer kapta meg ezt a díjat: Toni Kukoc 1996-ban.) A 15,1 pontját, 2,6 lepattanóját és két gólpasszát a 22 éves angol hátvéd csupán meccsenkénti 24 percen szerezte, hiszen csak háromszor kezdett a szezonban. Azt a három meccset, majd a következő hatot a Chicago elvesztette: 0-9-cel kezdték a szezont, onnak küzdötték fel magukat a rájátszásig.

"Meg is érdemeltem, hogy kitegyenek a kezdőből. Meg kellett találnom magamat a pályán" - nyilatkozta kedden Gordon, aki két veterán hátvédet, a bostoni Ricky Davist és a denveri Earl Boykinst előzte meg a szavazáson. "Akkor még nem tudtam, mi lesz velem, de aztán csodálatos lett jönni a padról és segíteni a csapatnak. Az elején sem volt problémám azzal, hogy csere lettem, állandóan arra gondoltam, hogyan nyerhetnénk végre egy meccset.''

Gordon ugyanakkor nem féltékeny Okafor díjára: "Nagyon örülök neki. Nagyszerű szezonja volt. Az első dolgom lesz, hogy felhívom és gratulálok neki." Okafor hatalmas nyomás alatt játszott a Bobcatsben, amely draftjogot cserélt azért, hogy megszerezhesse. Nagyon bíztak benne, és ő nem okozott csalódást: az NBA történetének legrosszabb csapatának jósolt Bobcats 18 győzelme között a címvédő Detroit kétszeri legyőzése mellett a Miami és a Houston elleni sikerek is ott voltak. A szezont éppen a Pistons megverésével búcsúztatták, és Okafor azt mondta, nem érezte rosszul magát az általában alárendelt csapat vezéreként. "Nem volt összehasonlítási alapom" - mondta, "de egészen élvezetes volt ez az év Charlotte-ban, és ez még biztosan jobb is lesz. A jövő fényesnek látszik."

Nem kecsegtet azonban ilyen reményekkel a jövő Kwame Brown számára. 2001-ben az első középiskolás volt, aki draftegyesként igazolt az NBA-be, de a Washington Wizards azóta valószínűleg többször is megbánta a döntését. Most el is határozták magukat: felfüggesztették a fiatal centert, nem tartanak rá igényt többet a playoffban. A ma esti ötödik mecscet Chicagóban már nélküle játsszák le. "Filozófiai nézeteltéréseink voltak" - fogalmazott talányosan a washingtoni klubigazgató, Ernie Grunfeld.

Brown négy éve nagy reményekkel érkezett, és amennyiben a most lejáró szerződését nem hosszabbítják meg, szinte eredménytelenül búcsúzik: legjobb átlagai a tavalyi szezonban voltak, amikor 10,9 pontot és 7,4 lepattanót szerzett meccsenként, de ez nem javult, sőt romlott az idei évben, amikor 40 alapszakasz-meccset kellett kihagynia egy előszezonbeli lábsérülés miatt. A felmondás közvetlen oka a vasárnapi edzés, majd a hétfői meccs kihagyása lehet, állítólag vírusos gyomorfájása van, de ezt nem erősítették meg. A tavaly ősszel még a csapat által ajánlott szerződéshosszabbítást nem fogadta el, és most valószínűleg nem akarják már megtartani, bár zárolt szabadügynök lévén, egy érkező ajánlatára rálicitálhat a Wizards.

Brown posztján pedig hatalmas sikereket lehet elérni, ezt egyebek közt Ben Wallace példája is igazolja, akit négy év alatt harmadszor választottak meg a legjobb védőjátékosnak (és érdemes megnézni az első négy szezonját: nem sokkal jobb Brownénál). A Detroit Pistons középjátékosa 12,2 lepattanójával a második Kevin Garnett (13,5) mögött, 2,4 blokkjával 5., emellett szerez 1,43 labdát és 9,7 pontot. Wallace mögött Bruce Bowen (San Antonio Spurs) és Marcus Camby (Denver Nuggets) végzett, de a Pistons-játékos Tayshaun Prince is kapott voksokat.

A Detroit a tavalyi bajnoki címét is a védekezésével gyűjtötte be, érdekesség, hogy a sorozatból 2002 és 2003 után éppen ez az év hiányzik Big Bennél: az Indiana Pacers rosszfiú csatára, Ron Artest csente el előle a díjat. Az a játékos, aki novemberben éppen Wallace-szal összeverekedve kezdte a balhét Auburn Hillsben, és akit ezért az egész szezonra eltiltottak. Wallace játszhatott és szerény maradt: "Én nem hajtok az elismerésre. Arra megyek, hogy a legjobb játékos legyek, aki csak lehetek."

Wallace előtt Dennis Rodman (1990 és 1991) nyerte el Pistons-színekben a díjat, amit legtöbbször Dikembe Mutombo kapott meg: négy alkalommal.