Amerika kedvenc sportolója volt, aztán kutyaviadalok miatt börtönbe került

Michael Vick több szempontból is az NFL történetének egyik legmegosztóbb személye volt. 2001-ben ő lett az első színesbőrű irányító, akit a drafton legelsőként választottak ki, amivel máris történelmet írt. Aztán olyan volt a játékstílusa, amilyet a liga korábban még nem látott. Hasonlót talán igen, de Vick egy új jelenség volt. Sokan (mint például én is) miatta kezdték el nézni az NFL-t, annyira látványos, kiszámíthatatlan, robbanékony és sokszor megállíthatatlan volt. Viszont a legtöbben nem így fognak rá emlékezni. Hanem úgy, hogy ő Michael Vick, aki élete vélhetően legjobb éveit börtönben töltötte, mert könyörtelen kutyaviadalokat tartott, amelyeken gyakran meg is kínozták a vesztes állatokat.

A gettóból Amerika kedvenc sportolójáig

A tradicionális "magas, fehér, legkevésbé sem mozgékony" Manning-Favre-Brady irányvonalhoz képest üdítő frissességet hozott a kézzel és lábbal egyaránt veszélyes Vick. Cam Newton, Colin Kaepernick, Lamar Jackson, Russell Wilson, Patrick Mahomes, Deshaun Watson és megannyi későbbi irányító mintázta róla a játékát, közülük többen MVP-címet is nyertek, azaz túlszárnyalták a mesterüket.

Vick lehetett volna az amerikai álmot valóra váltó, porfészekből induló fekete sportoló, már-már sztereotíp történet újabb megtestesítője. Keményen dolgozó anya, alkohol- és kábítószerfüggő, erőszakos apa, mindez egy olyan környéken, a virginiai Newport Newsban, ahol a bandaháború, a drog, a lövöldözések és utcai gyilkosságok mindennaposak voltak. Az Egyesült Államokon belül az egyik olyan hely, ahol egy fiatal afroamerikai srác előtt két út áll: bűnözés vagy sport.Vick utálta a helyet, inkább horgászni járt, valamint édesapjával és másod-unokatestvérével, a később szintén NFL-irányítóvá váló Aaron Brooksszal focizgatott. Apja szerint már rendkívül fiatalon látszott rajta, hogy fényes karrier vár rá, ezért egyre többet foglalkozott vele. A gimnáziumban már ő volt a sztár, volt olyan meccs, ahol összesen kilenc touchdownt ért el. Innen a Virginia Tech Egyetemre ment, ahol az első évet a kispadon töltötte (ez a szokás), a másodikban viszont az egész ország felfigyelt rá.

Korábban még senkitől nem látott robbanékonyság és végsebesség, valamint ágyúhoz hasonló bal kar jellemezték, az ellenfelek pedig nem tudták feltartóztatni.

A VT hibátlan alapszakaszt produkált, végül csak a döntőben szenvedett vereséget a jóval esélyesebb Florida State ellen.
Harmadévesen passzolásban ugyan visszaesett kicsit, de futójátékán még tudott fejleszteni, a Boston ellen például volt egy 210 yardos teljesítménye.

Amikor jelentkezett a 2001-es NFL draftra, nem volt kérdés, hogy ő lesz az első kiválasztott. Alapjaiban rengette meg az amerikaifutballt egyetemi szinten, ugyanezt várták tőle az Atlanta Falconsnál is, amely komoly árat fizetett azért, hogy megszerezze az első választás jogát.

Vick újoncként nem sok szerephez jutott, de második szezonjában már kezdte megcsillogtatni képességeit. Passzstatisztikában ugyan nem tartozott az legjobbak közé, de futásban döntögette a rekordokat, vezetésével a Falcons bejutott a rájátszásba, ahol ment is egy kört.

2003 már annyira nem sikerült jól, az előszezonban eltört a sípcsontja, ezért csak a 13. héten tudta elkezdeni a szezont, a playoffra pedig már nem volt esély.

2004-ben ő lett az EA Sports videojátékának, a Madden NFL azévi kiadásának az arca, ráadásul a játékban olyan erős volt, hogy több közönségszavazáson is megválasztották minden idők legmegállíthatatlanabb sportjátékbeli karakterének.

Ereje teljében tért vissza a pályára, a Falconsszal pedig egészen a főcsoportdöntőig menetelt, közben aláírt egy 130 millió dolláros szerződéshosszabbítást.

2005-re aztán meggyengült az Atlanta és nem jutott be a rájátszásba, akárcsak 2006-ban, pedig Vick ekkor is történelmet írt, ő lett az első irányító, aki több mint 1000 yardot futott egy szezon alatt. Példakép volt, ünnepelt sztár, akivel minden afroamerikai azonosulni tudott. Az NFL-nek az volt, ami az NBA-nek Allen Iverson néhány évvel előtte (furcsa egybeesés, hogy ugyanabba a gimnáziumba jártak):

kivitte a pályára is a hip-hop kultúrát.

Nem törődött senkivel és semmivel, csak hozta az elképesztően vagány, "senkitől nem félek"-játékát. Akkoriban alig volt olyan rapsztár, akinek ne került volna be a videoklipjébe, a Nike rekordszerződést adott neki, azaz alig ragyoghatott volna fényesebben a csillaga.

"Barátok" és állatkínzás

Ennek a kultúrának azonban volt egy sajnálatos "tartozéka" is, akárcsak anno Iverson esetében: a rossz társaság.

Vick olyan helyen nőtt fel, ahol annyira megszokta a lövések hangját, hogy simán el tudott rájuk aludni esténként. Az élete része volt gyerekként a vér és a halál látványa, ezek pedig egy idő után egyáltalán nem rázták meg. Saját bevallása szerint nyolc éves volt, amikor először látott kutyaviadalt. Habár addig szerette az állatokat, a harc izgalma ezt felülírta, és még csak nem is sajnálta a kutyákat.

Mivel szülőhelyéhez viszonylag közel járt egyetemre, így megmaradtak a régi "barátok", mellettük pedig újak tűntek fel, akiknek mindig volt valamilyen zseniális üzleti tervük, a "tuti biznisz, csak lóvé kéne" típusból.

Vick 2001 nyarán találkozott otthon, Newport Newsban egy fodrászat mellett Tony Taylorral, aki felvetette neki, hogy mi lenne, ha építtetne egy kutyaviadalokra kitalált telepet a közelben. Vick bevette gyerekkori barátját, Quanis Phillipset, Taylor pedig az unokatestvérét, Purnell Peace-t.

Egyébként Taylor és Peace korábban már ültek börtönben, de ezzel Vick nem törődött. A 15 hektáros ingatlan 2002-től kezdve a keleti parti kutyaviadalok központja lett, rajta egy kétemeletes épülettel, ketrecekkel, orvosi szobával. Sőt, volt olyan, aki ott élt, például Vick unokatestvére, Devon Boddie is, akin 2007. április 20-án a rendőrök drogterjesztés közben rajtaütöttek. Miután megvolt a házkutatási parancs, elindultak Boddie lakcímére, ahol kábítószer helyett teljesen más, egyben sokkoló látvány fogadta őket.

66 kutyát menekítettek ki, további nyolc tetemet ástak ki a földből. Egy névtelen informátor (aki valószínűleg Taylor volt, őt ugyanis nem sokkal korábban Vick kirúgta, és az együttműködésért csökkentett büntetést kapott) segítségével hamar visszavezették a szálakat Vickhez, aki először tagadott mindent, majd beismerte a Bad Newz Kennels névre keresztelt "vállalkozás" működtetését.

Michael Vick érkezik a bírósági meghallgatásra 2007-ben Forrás: Getty Images/AFP/2007 Getty Images/Win Mcnamee

Kutyaviadalok rendezésével, állatkínzással és illegális szerencsejáték működtetésével vádolták meg az NFL ünnepelt sztárját (ő volt a bukméker), a világ egyik legjobban kereső sportolóját. Mindenki ellene tanúskodott, nem volt mit tennie, bűnösnek vallotta magát. A bíróság 23 hónapnyi börtönre és 900 000 dollár megfizetésére ítélte, amelyet a megmentett kutyák ápolására fordítottak.

Pálfordulás a börtönben

2007 decemberében kezdte meg büntetését egy virginiai intézetben, de nem sokkal később átkerült a kansasi börtönbe, amely félig drogrehabilitációs központként is működött. Mivel Vick még a büntetőeljárás alatt egyszer lebukott marihuánával, ezért kihasználta ezt a kiskaput, és a szigorú Warsaw-ból sikerült átkérnie magát Leavenworth-be, ahol azt gondolta, hogy valamilyen szanatóriumba fog kerülni.

Ott viszont rosszabb körülmények várták, nyolcágyas szobában aludt, ahol olyan dolgok történtek, amelyek - ahogy ő mondta - jobb, ha a börtön falain belül maradnak. Éjszakánként nem tudott elaludni, ezért estés börtönmunkát vállalt: 12 centes órabérért takarított. Nem erre számított, amikor bekerült, de egészen áprilisig csak dühöt és sértettséget érzett. Akkor azonban nagyot fordult vele a világ.
A többi rabbal együtt nézte az NFL 2008-as draftját, bár az elejét lekéste.

Mikor megérkezett, megkérdezte, kit választott a Falcons, mire jött a válasz: az irányító Matt Ryant.

Vick felfogta, munkanélküli lesz azután is, hogy szabadul. Ez már önmagában mellbevágta, majd felhívta édesanyját, hogy felköszöntse szülinapja alkalmából, aki közölte vele, hogy nagymamája stroke-ot kapott. Öt nappal később meghalt, Vick pedig nem lehetett ott a temetésén. Rádöbbent, hogy a család szégyene lett. Nem áldozat, hanem ő tehet mindenről. Nem az ellene valló "barátok" hibája, hogy börtönben ül, kizárólag az ő felelőssége.

A leavenworth-i büntetésvégrehajtó intézet 2008-ban Forrás: USA Today

Ezután nem sokkal anyagi szempontból is kihúzták alóla a talajt, csődbe ment. Másfél évvel azelőtt meccsenként több mint 1,5 millió dollárt keresett, de a botrány miatt az összes szponzora kirúgta, és mivel az NFL eltiltotta, ezért természetesen fizetést sem kapott, sőt, a Falcons visszakövetelte tőle a 20 000 000 dolláros aláírási bónuszát, miközben a hitelezői is szorongatták. Rossz befektetései miatt hamar mínuszba került, ezért 2008 júliusában hivatalosan is csődeljárást kért magára. Addig ő tartotta el a családot, most viszont mindenkinek extra munkát kellett vállalnia.

Ráeszmélt, hogy megérdemli a büntetést.

A börtönbeli magatartása is megváltozott. Barátkozni kezdett a többiekkel és sokkal többet olvasott, sakkozott, miközben próbálta formában tartani magát.

2009. május 20-án közölték vele, hogy jó magaviselet miatt másnap hajnalban távozhat. Büntetése utolsó két hónapját házi őrizetben tölthette, amely július 20-án lejárt. A 33765-183-es számú elítélt szabad ember lett, de csapat nélkül, nem sokkal korábban ugyanis a Falcons hivatalosan is kivágta.

Újrakezdés, két év alatt a csúcson

Keményen készült a visszatérésre, de egyáltalán nem lehetett biztos abban, hogy bárhonnan is kap ajánlatot. Augusztus elején aztán gyerekkori mentora, Donovan McNabb meggyőzte a Philadelphia Eagles vezetőségét, hogy adjanak Vicknek egy esélyt, aki minden erejével azon dolgozott, hogy bizonyítsa: megváltozott a börtönben. Mivel Philadelphiában a szurkolótábor egyáltalán nem nevezhető szentnek, de még csak álszentnek sem, így nem kellett félni a bejelentés fogadtatásától. Vick 1,6 millió dollárért aláírt harmadik számú irányítónak, ebből a pénzből semmi sem volt garantált. McNabb mögött nem sok lehetőséget kapott, de így is maradhatott a csapatnál 2010-re.

McNabbet azon a nyáron Washingtonba cserélte az Eagles, a kezdőirányító pedig Kevin Kolb lett. Ő aztán a negyedik meccsen agyrázkódást szenvedett, eljött hát Vick ideje.

Amit pedig a maradék 12 fordulóban alkotott, arra talán senki sem számított.

Karriercsúcsot döntött passzpontosságban, passzolt (21) és futott (9) touchdownokban, az MVP-szavazáson Tom Brady mögött második lett, valamint volt két olyan produkciója, amikre minden Vick- és Eagles-drukker örökké fog emlékezni.

A 10. körben az Eagles a hétfő esti rangadón épp a McNabb vezette Redskinshez látogatott. Az Eagles újdonsült irányítója 333 passzolt és 80 futott yarddal fejezte be a meccset, emellett 4 TD-t passzolt és kettőt futott is. Ízekre szedte a Washingtont alig több mint három negyed alatt.

Öt héttel később következett a New York Giants elleni divízió-rangadó, amely egyben arról is döntött, ki nyeri az NFC Eastet. A Giants a félidőben 24-3-ra, bő nyolc perccel a vége előtt pedig 31-10-re vezetett, innen egyenlített Vick vezetésével az Eagles, amely aztán az utolsó másodpercekben DeSean Jackson visszahordott puntjával meg is nyerte az emlékezetes mérkőzést.

Sokan Super Bowl-favoritnak tartották a csapatot, viszont a rájátszás első fordulójában elvérzett a későbbi győztes Green Bay Packers ellen. Vick elnyerte az NFL "Év visszatérője" díját, az Eagles pedig hat évre szóló, 100 millió dolláros szerződést kötött vele.

Szó szerint drámai vereség a Green Bay ellen

A Philly hazai pályán fogadhatta az Aaron Rogers vezette Packerst, végül azonban 21-16-ra kikapott. Az Eagles klasszis rúgója, a 2000-es évek álomcsapatába beválasztott David Akers két mezőnygólt is kihagyott, ami hat pontjába került a csapatnak. A szurkolók egy része a fejét követelte, akkor viszont még senki nem tudta, hogy teljesen máshol jártak a gondolatai. Nem sokkal a meccs előtt derült ki, hogy Akers hatéves lányának, Halleynek a petefészkében rosszindulatú daganatot találtak. Ezt a csapattársai és Andy Reid vezetőedző is tudta, aki ennek ellenére is élesen bírálta játékosát a kiesés után. Halley végül sikeres operáción esett át és azóta is jól van. Akers szerződését viszont nem hosszabbította meg az Eagles, ő pedig a San Franciscóhoz igazolt, ahol az egyik meccsen értékesített egy 63 yardos mezőnygólt, amivel beállította az NFL-rekordot (később Matt Prater egy yarddal megdöntötte és az a ma is érvényes csúcs), valamint bejutott a Super Bowlba, ahol mindhárom kísérletét értékesítette, a 49ers azonban kikapott a Baltimore-tól.

A következő évben karriercsúcsot döntött passzolt yardokban, de a Philly lemaradt a playoffról, pedig az idény előtt többen is a Dream Team jelzőt aggatták a csapatra, utalva a keret erősségére. 2012 szintén csalódással, valamint Andy Reid kirúgásával ért véget. Őt Chip Kelly váltotta a kispadon, Vick pedig élvezte a kreatív játékrendszert, de ismét megsérült (pályafutása során mindössze egyszer, 2006-ban tudott pályára lépni mind a 16 meccsen), a helyén pedig Nick Foles fantasztikus teljesítményt nyújtott a folytatásban. Az újonc remeklése miatt Vick létszámfelettivé vált, az Eagles pedig megvált tőle. Egy szezont még lehúzott a New York Jetsben, egyet pedig Pittsburghben, de már csak csereként számoltak vele. 2015-ben játszott utoljára az NFL-ben, majd visszavonult.

Pályafutása nem úgy ért véget, mint szerette volna, de legalább kapott egy második esélyt, amit részben meg is ragadott.

Más kérdés, hogy a futballtársadalom nagy része és a szurkolók sosem felejtették el vagy bocsátották meg neki, mit tett korábban,

Pittsburghben például több civil szervezet is elfordult a csapat mellől, amikor megtudták, hogy leigazolták Vicket.

Soha nem fogja tudni lemosni magáról, amit tett, de ezt ő is tudja, bár mindent megtesz érte. Segédkezett az állatkínzási törvény szigorításában, menhelyeket alapított, valamint rengeteget jótékonykodott, miután anyagilag talpraállt. Ma a Fox Sports NFL-elemzőjeként dolgozik, de a bejelentés hallatán sokan tüntettek a csatorna ellen. A megítélésének és örökségének mindig is szerves része lesz a kutyaviadalokban való aktív közreműködés, valamint az, hogy életének legjobb éveit dobta el emiatt. Talán ez, valamint a bajnoki cím hiánya jóval nagyobb büntetés számára, mint a 21 hónapnyi börtön.