Óriási meglepetések után folytatódik az NHL karanténrájátszása

Alapesetben az észak-amerikai sportok rájátszásának beharangozója úgy nézne ki, hogy először gyorsan átfutjuk az alapszakaszt, ki miért és hogyan került oda, ahova, aztán megnéznénk a párosításokat és egy kis esélylatolgatásba is bocsátkoznánk. Kedden az NHL-ben megkezdődik a playoff hivatalos első köre, mégis van már bőven miről írni a közelmúltból. A koronavírus-járvány miatt március 12-én felfüggesztett idény maradék részét két buborékban, Torontóban és Edmontonban játsszák le, a legjobb 16 mezőnye pedig egy úgynevezett play-in, azaz 0. körrel alakult ki. Amíg főcsoportonként a 4-4 legjobb csapat körmeccsekkel döntötte el a kiemelés sorrendjét, addig az 5-12. helyen rangsoroltak vérre menő, három győzelemig tartó párcharcokat vívtak. Nézzük, kik és hogyan élték túl közülük a 0. kört, és miként alakult a kiemeltek round robinja.

Minden idők legkülönlegesebb rájátszása 10 napja tart, és máris túl vagyunk egy kvalifikációs körön, amelyben születtek szenzációs gólok, hatalmas védések, őrült fordítások és komoly meglepetések. Az egyedi körülmények és a mintegy 4,5 hónapos kényszerszünet együtt dobták kukába a papírformának nevezett fogalmat, és a világon aligha él olyan ember, aki eltalálta, hogyan is fog kinézni az NHL a 0. kör után.

Lássuk, mi történt eddig.

Ahogy a tavalyi rájátszásban, úgy idén is óriási meglepetést okozott két csapat azzal, hogy a saját főcsoportjában leggyengébb mérleggel bejutva rögtön a legelején kiütötte a top favoritot. Idén persze a favorit jelző nem jelent egyet az első kiemeléssel, inkább arról van szó, hogy keleten a Pittsburgh alig csúszott ki a legjobb négy közül, majd jött egy csapat, a Montreal Canadiens, amely már rég lemondott a rájátszásról, erre a vírushelyzet miatt mégis bekerült, mivel főcsoportonként a legjobb 12 együttest hívták meg erre a speciális tornára.

A Montreal pedig, ha már ott járt, kiejtette a fásultnak és motiválatlannak tűnő, egyébként mindig kupaesélyesnek tartott Pittsburghöt.

Nyugaton a Chicago tréfálta meg a Connor McDavid és Leon Draisaitl vezette Edmontont és jutott tovább tizenkettedik kiemeltként, bár ez talán nem sokkolt mindenkit, hiszen a Blackhawks igazi győztes kultúrájú csapat, tele kétszeres és háromszoros bajnokokkal, míg az Oilers egyelőre képtelen átlépni saját árnyékát még úgy is, hogy a világ legjobbjai közül ketten is velük vannak.

Connor McDavid (97) ezúttal is vesztesként gratulálhatott az ellenfélnek a rájátszásban Forrás: AFP/2020 Getty Images/Jeff Vinnick

Nemcsak a nyugati, de a keleti házigazda is búcsúzott: a play-in kör egyetlen ötmeccses párharcában a Maple Leafs végül alulmaradt a már tavaly is mindenkit meglepő Columbus ellen, már csak a Vancouver, a Calgary és a Montreal maradt versenyben a kanadai klubok közül.

A 4-4 kiemelt csapat round robin köre kevésbé volt izgalmas a kisebb tét miatt, ezért mindenképp érdekes lesz, hogy az élet-halál harcból érkezőkkel szemben miként tudják felvenni a ritmust. A két-két ágról a következő párharcok jöttek össze az "igazi", immáron négy győzelemig tartó első körre.

Keleti Főcsoport

Philadelphia Flyers - Montreal Canadiens
A Philly volt az egyik legjobban pörgő csapat a szünet előtt, és bár 4,5 hónapnyi kihagyás után szürreális lenne arról beszélni, hogy a csapat átmentette formáját augusztusra, mégis úgy tűnik, mintha ez volna a helyzet. A kapuban az ifjú Carter Hart továbbra is magabiztos, ráadásul a legnagyobb sztárok még fel sem pörögtek a round robin alatt, inkább a 2-3-4. sor szállította a gólokat a Flyersnél. Ha megnézzük, hogy a Giroux-Couturier-Voracek hármas, valamint az alapszakaszban házi pontkirály Travis Konecny sem tudott még betalálni, akkor egészen félelmetes belegondolni, hogy mi lesz, ha még ők is felébrednek.

Carter Hartot köszöntik a társak a round robin-győzelem után Forrás: AFP/2020 Getty Images/Andre Ringuette/Freestyle Photo

A Canadiens esetében már esett szó arról, mennyire sajnálta őket mindenki a Pittsburgh ellen, erre láss csodát, túlélték a 0. kört. Carey Price végig zseniálisan védett, komoly volt a kapusok közötti különbség, ráadásul a Montreal bizonyította a széria alatt, hogy mentálisan remek állapotban van, hiszen az sem zökkentette ki a csapatot, amikor a Penguins az első meccsen felállt kétgólos hátrányból, és azt is megoldották, amikor nekik kellett futni az eredmény után.

Price és Hart csatája külön pikáns lesz, amely akár előrevetítheti az őrségváltást a kanadai válogatott kapujában.

Tampa Bay Lightning - Columbus Blue Jackets
Ez a párosítás tavaly minden idők egyik legnagyobb meglepetését szolgáltatta, ugyanis a Columbus nemcsak kiejtette az alapszakaszt toronymagasan megnyerő Tampát, hanem 4-0-s összesítéssel söpörte. Idén a Lightning nem is nyomta meg annyira az alapszakaszt, nem kényelmesedtek el, valamint az is biztos, hogy mindenki tanult a tavalyi óriási égésből. A csapatkapitány Steven Stamkos eddig nem tudott jégre lépni és az első körben is kérdéses a játéka, ráadásul a Flyers elleni round robin-döntőben a világ legjobb védőjét, Victor Hedmant is elvesztette a csapat, ezekre építhet akár a Columbus.

Tavalyi pillanatkép: Nyikita Kucserov döbbent arca, miközben a háttérben a Columbus Blue Jackets ünnepel Forrás: AFP/2019 Getty Images/Mike Carlson

Amely egy nagyvadat már elejtett az előző fordulóban, miután az egész play-in kör legizgalmasabb párharcában öt meccsen legyőzte a fiatal szupersztárokkal teletűzdelt Torontót. John Tortorella és csapata hasonló stratégiával győzte le a Maple Leafst, mint tavaly a Lightningot, a recept tehát adott, ráadásul a tampások fejében biztosan ott fog motoszkálni az előző évi kudarc. A Jackets már azzal is komoly bravúrt hajtott végre, hogy a nyáron elvesztett sztárok nélkül is eljutott idáig, nincs semmi vesztenivalója, ez pedig főleg érdekessé teheti a párharcot.

Washington Capitals - New York Islanders
Egészen furcsa round robin körön van túl a Capitals, amely mindössze öt gólt lőtt három meccs alatt. Alekszandr Ovecskin 0, Ilja Kovalcsuk, Nicklas Bäckström és Jevgenyij Kuznyecov 1-1 pontot gyűjtött ezen a három találkozón, a házi pontkirály jelenleg a csapat talán legtehetségtelenebb játékosa, Radko Gudas 2 ponttal. Semmi nem úgy néz ki tehát, mint amire az ember számítana. Azt persze ne higgyük, hogy ez így is marad, de biztos, hogy az Islanders maximálisan fel fog készülni a Washington sztárjainak semlegesítéséből.

Ez a párharc Barry Trotzról szólhat Forrás: AFP/2019 Getty Images/Bruce Bennett

Merthogy a New York-iak edzője nem más, mint korunk legjobb szakembere, a Capitalsszel 2018-ban bajnoki címet nyerő Barry Trotz. Akinél hatékonyabban senki sem tud egy középszerű keretből annyit kihozni, amennyit lehet, ő pedig ezt tette anno Nashville-ben és ezt teszi most New Yorkban is. Ráadásul a hírek szerint visszatérhet a védelembe Johnny Boychuk, a kapuban pedig Szemjon Varlamov a Florida elleni play-in párharc alatt a szebbik arcát mutatta, úgyhogy egyáltalán nem esélytelen az Islanders.

Boston Bruins - Carolina Hurricanes
Egy újabb visszavágó, a két csapat tavaly egymás ellen vívta a keleti főcsoportdöntőt. A Hurricanes akkor elhitte, hogy a bab is hús, aztán jött a Bruins és söpört. Most talán kiegyenlítettebbek az erőviszonyok: a Boston utcahosszal nyerte az alapszakaszt, a körmeccseken viszont árnyéka volt önmagának, a Marchand-Bergeron-Pastrnak sor teljes homálynak tűnt, az ő hiányukat hosszú távon nem fogja elbírni a csapat. Tuukka Rask sem biztos, hogy teljesen egészséges, ráadásul már többször is megjegyezte, hogy ő már a hoki utáni életre gondol.

A buborék előtti időszakban nehéz volt elképzelni, hogy ez a Boston ne jusson be ismét legalább a legjobb négy közé, az azóta lejátszott három meccsükön viszont siralmasak voltak.

Nem úgy a Carolina, amely erődemonstrációt tartott a New York Rangers elleni 0. körben, és végrehajtotta az egyetlen söprést a nyolc párharc közül. Sebastian Aho igazi szupersztárrá nőtte ki magát, Andrej Szvecsnyikov pedig a szemünk láttára válik azzá. Ráadásul a Hurricanes úgy dominált, hogy nem számíthatott három legjobb védője közül kettőre, Dougie Hamiltonra és Brett Pesce-re.

Sokan emlékezhetnek a tavalyi Marchand-Williams "barátság" kialakulására Forrás: AFP/2019 Getty Images/Bruce Bennett

Előbbi talán visszatérhet a Bruins ellen, ráadásul épp Bostonban kezdte pályafutását, úgyhogy a motivációval sem lesz gondja. De talán csapattársainak sem, hiszen a tavalyi 0-4 mindenkiben mély nyomot hagyhatott. Idén nagyon egységesnek tűnik ez a Carolina, és ha a Boston tényleg szétesőben van és nem kapja össze magát erre a körre, akkor hamar mehet haza a torontói óriáskaranténból.

Nyugati Főcsoport

Vegas Golden Knights - Chicago Blackhawks
A Vegas a körmeccsek körében lehengerlő támadójátékkal rukkolt elő, a csapat 15 gólt szerzett úgy, hogy legjobb mesterlövésze, Max Pacioretty nem is játszhatott. A Chicago ellen pedig már ő is bevethető lesz, így inkább a védelem és a kapusposzt lesz a kérdéses. Utóbbit valószínűleg a cserestopkor épp Chicagóból érkező Robin Lehnerre bízza majd Peter DeBoer mester, így a háromszoros bajnok helyi hősnek, Marc-André Fleurynek valószínűleg ezúttal is a kispad marad, akárcsak 2016-ban és 2017-ben, amikor duplázott a Pittsburgh-gel.

Marc-André Fleury egyik emlékezetes védése a szezonból. A rájátszásban lehet, hogy csak epizódszerepe lesz Forrás: nhl.com

Azon, hogy a Blackhawks szintén 12. kiemeltként búcsúztatta az 5. Edmontont, talán kevesebben lepődtek meg, mint keleten a Montreal bravúrján. A Chicago alappillére továbbra is a Kane-Toews-Keith tengely, amely 2010 és 2015 között három Stanley-kupát szállított a csapatnak. Melléjük érkeztek még olyan fiatal tehetségek, mint a tavaly remekelő Alex DeBrincat, vagy az idén újoncként berobbanó Dominik Kubalík.

A csapat gyengesége egyértelműen a lassúság és az alsóbb sorok minősége lehet, ezekben a Vegas sokkal jobb, de még mielőtt legyintenénk és kikiáltanánk a sima Vegas-továbbjutást, emlékezzünk arra, hogy a buborékban eddig semmit nem mutató Patrick Kane bármikor beindulhat.

Colorado Avalanche - Arizona Coyotes
Az Avs annak ellenére bejött az alapszakaszban a főcsoport második helyére, hogy rengeteg sérülés hátráltatta, Nathan MacKinnon azonban a hátára vette a csapatot, ami neki egy top3 MVP-helyezést, a csapatnak pedig kiemelést ért. A round robin-döntőben hirtelen halálban kaptak ki a Vegastól, ami korántsem a világ vége, és rájuk is jellemző, hogy néhány sztár még nem tudta felvenni a ritmust, gondolhatunk itt Mikko Rantanenre, vagy az év újonca-díj várományosára, Cale Makarra. A kapuskérdés itt is érdekes lesz, Philipp Grubauer tavaly remekelt a playoffban, idén viszont Pavel Francouz jóval meggyőzőbb volt.

A Rocky Mountain Line, azaz Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon és Mikko Rantanen. A buborékban eddig nem játszottak egy sorban, de ha baj van, biztosan összeállnak Forrás: AFP/2018 Getty Images/Christian Petersen

Ezzel szemben Arizonában ha egy dolog megkérdőjelezhetetlen, az Darcy Kuemper helye a ketrec előtt. Sérüléséig egészen parádésan védett, majd a play-in körben is megmutatta a Nashville ellen, hogy nem csak egy fellángolás volt az alapszakaszbeli teljesítménye. A Coyotes egyébként azon kevés csapatok egyike, amelyek sebességben felvehetik a versenyt a Coloradóval, és ha Kuemper tartani tudja az emberfeletti szintet, akkor meglepetés is születhet.

Dallas Stars - Calgary Flames
A Stars már a márciusi szünet előtt is küszködött a góllövéssel, és ezt a round robin kör alatt sem sikerült orvosolni, amit a három meccsen szerzett négy találat bizonyít. A Flames átlagon felüli védelme ellen muszáj lesz ezzel valamit kezdeni, és bár Dallasban is elitnek mondható a hátsó egység és a kapusposzt, gólok nélkül nehéz lesz továbbjutni.

A Flames a vártnál simábban lépett túl a Winnipegen, ehhez persze az is kellett, hogy a Jets elveszítse Mark Scheifele-t és Patrik Lainét.

A kapusposzt itt sem életbiztosítás Cam Talbottal és David Rittichhel, de a védelem még a folytatást egészségügyi okokból kihagyó Travis Hamonic nélkül is erős. Ez lehet az a párharc, ahol inkább az alacsonyabban kiemelt csapat a favorit, ami persze borulhat, ha Dallasban újra rájönnek, hogyan is lehet gólt ütni ebben a sportban.

St. Louis Blues - Vancouver Canucks
A címvédő elsőként végzett az alapszakaszban a nyugati főcsoportban, majd aztán az összes meccsét elveszítette a round robinban, így visszacsúszott a negyedik helyre. Akadozó támadógépezet, gyenge emberelőny és koncentrációhiány jellemzi eddig a csapatot, amely két mérkőzést is az utolsó percben engedett ki a kezéből. Érdekes, hogy a két tavalyi döntős, a Boston és a St. Louis is az élen zárta az alapszakaszt saját főcsoportjában, aztán visszacsúszott a 4. helyre a round robinban, olykor ijesztően rossz játékkal és hozzáállással.

Alex Pietrangelo idén is szívesen emelné magasba a Stanley-kupát Forrás: AFP/2019 Getty Images/Dilip Vishwanat

A Vancouver a fantasztikus újonc hátvéd, Quinn Hughes vezetésével sikeresen felállt 1-0-s hátrányból a Minnesota Wild ellen, megnyerve a következő három mérkőzést, az utolsót hirtelen halálban. Ennek a fiatal magnak (Hughes, Elias Petterson, Brock Boeser, Jake Virtanen) ez az első playoffja, a tapasztalatszerző első (vagyis 0.) körön már túl is estek, viszont továbbra is éhesek a sikerre. A rutinos, kellemetlen stílusú Blues ellen már komolyabb a kihívás, de ha valamikor, akkor most verhető a bajnok.

Ahogy azt mindenki elmondta, ebben a rájátszásban felesleges papírformáról beszélni, annyira egyedülállóak a körülmények a vírushelyzet miatt. A kiemelt csapatok mindössze 3-3 meccset játszottak eddig és azoknak sem volt igazi tétje, míg az alacsonyabban rangsoroltak már mind túl vannak egy-egy élet-halál párharcon.

Ez azt is jelentheti, hogy a "kicsik" lendületben vannak és bizony okozhatnak meglepetést.

Azt sem szabad elfejelteni, hogy innentől minden visszaáll a megszokott kerékvágásba, azaz a párharcok az egyik fél negyedik győzelméig tartanak. A buborékok maradnak, a keleti csaták Torontóban, a nyugatiak Edmontonban zajlanak majd, természetesen nézők és immáron hazai csapatok nélkül.