A színésznek - aki 1970-ben Oscar díjra jelölték a Love Story című filmben nyújtott alakításáért - először 2001-ben mondták orvosai, hogy leukémiás: miután betegsége kiderült, így fogalmazott a People magazinnak: "Ez is csak egy Love Story, csak éppen nem tudom, hogyan kell kezelni." (A történetben leukémiában hal meg a lány - a szerk.)
Mialatt orvosai kezelték, nem hagyta abba munkáját, több sorozatban, filmekben is szerepelt. 2006-ban tünetmentesnek nyilvánították, 2007 óta játssza Max Keenan szerepét az itthon is nagysikerrel futó Dr. Csont-ban.
A baj úgy tűnik mégsem múlt el teljesen, ezúttal alkalommal azonban nem leukémiával, hanem prosztatarákkal kell szembenéznie a színésznek. Családja biztos benne, hogy a hetvenéves Ryan O'Neal ez alkalommal is legyőzi a betegséget.