A horrorantológia második évadában a Jessica Lange által játszott apáca rendfőnöknőjét alakító Tarbuck egy ritka agyi kórban, Creutzfeldt–Jakob-betegségben szenvedett, Los Angeles-i otthonában bekövetkezett halálát is ez okozta.
Az 1942 januárjában Detroitban született színésznő kislányként kezdte a pályát: kilencévesen egy helyi rádió gyerekműsorában szerepelt. Ezután a Wayne Állami Egyetemre járt, színészetet pedig Londonban, az Academy of Music and Dramatic Art nevű intézményben tanult.
Tarbuck az említetteken kívül rengeteg más sorozatban tűnt fel, például a Dexter-ben, a Mad Men – Reklámőrültek-ben, a Glee – Sztárok leszünk!-ben, a Kés/alatt-ban, a Star Trek: Az új nemzedék-ben vagy a Helyszínelők-ben.
A sztár nagyjátékfilmekben is felbukkant: játszott a Rövidzárlat-ban, az Egy kis gubanc-ban, a Huncutká-ban, a Tulse Luper bőröndjei 1. részében és az Emelt fővel című moziban. Barbara Tarbuckot lánya, Jennifer Lane Connelly producer, veje és két fiúunokája gyászolja.