A dublini születésű színész öt évtizedes pályafutása során dolgozott a televízióban, a filmiparban, színházban és rádióban. Özvegye, Lady Gambon és fia, Fergus arról informálták a sajtót, hogy Michael Gambon békésen, családja körében hunyt el, tüdőgyulladás következtében.
A Royal Academy of Dramatic Arton végzett és
olyan szerepeket játszott a színpadon, mint Lear király, Marcus Antonius és Volpone.
Az első filmszerepét az 1965-ös Othellóban kapta, Laurence Olivier, Maggie Smith, Frank Finlay és Derek Jacobi mellett.
Filmen játszott Helen Mirren mellett A szakács, a tolvaj, a feleség és a szeretőjében, a Toys című amerikai vígjátékban pedig Robin Williams-szel. 1995-ben Michael Caine orosz ellenfelét alakította a Pekingi kapcsolat című krimiben, majd A gonosz csábításában Julia Roberts apját alakította. 1997-ben Makk Károly A Játékos című filmjében Dosztojevszkijt játszotta. De ő volt az egyik főszereplője Annette Bening és Jeremy Irons mellett a Csodálatos Júlia című, Oscar-díjra jelölt Szabó István-filmnek is.
Az utóbbi években
leginkább a Harry Potter-filmekből ismerték sokan, hatban Albus Dumbledore professzort alakította.
Jules Maigret francia nyomozót alakította az ITV Maigret című sorozatában, szerepelt a The Singing Detective című sorozatban.
Számos Shakespeare-darabban játszott élete során, filmes és színpadi munkája elismeréseképp 1998-ban lovaggá ütötték.