Merrick cirkuszi látványosságként szolgált a 19. század vége felé, s Malcolm Hall, a kutatócsoport tagja szerint "talán a legdeformáltabb személy volt a történelemben".
Feltételezések szerint Merrick egy másik igen ritka, valószínűleg ugyancsak örökletes betegségben, az ún. Proteusz-szindrómában szenvedett. A betegség a csont- és kötőszövetek rendellenes kinövéseivel jár, amelynek nyomai ma is jól láthatók Merrick csontjain.