A felrobbant Columba űrrepülőgépen tartózkodott - hat amerikai társa mellett - az első izraeli asztronauta, Ilan Ramon ezredes. Az ő jelenléte miatt fokozták a biztonsági készültséget a Columbia felszállásakor, és a leszállásra is kiemelten magas biztonsági előírások mellett készültek a Kennedy-űrrepülőtéren, mert attól tartottak, hogy nagyobb a terrortámadás veszélye.
A 47 éves volt vadászpilótát Izraelben hősként tisztelték. Ramon korábban F-16-os vadászpilóta volt, részt vett 1981-ben az iraki atomerőmű ellen véghezvitt izraeli támadásban.
Az izraeli asztronauta nem tartotta magát különösebben vallásosnak, de a világűrben az egész zsidó társadalmat akarta képviselni, és elhatározta, hogy az űrutazás során kizárólag kóser ételt eszik. Ramon édesanyja az auschwitzi haláltábor túlélője volt, erre emlékezve az asztronauta egy 14 éves kisfiú rajzát is magával vitte az űrbe, aki Auschwitzban lelte halálát.
Ramon felesége és négy gyermeke Texasban éltek az elmúlt években, mert a 47 éves asztronauta készült az űrutazásra. A családja az űrrepülőtéren várta érkezését, őket a tragédia után a sajtótól elzárt területre vitték.