Az ősnövények "gerince"

Egy 400 millió éves, skóciai kvarcitban fosszilizálódott növényben találták meg a legkorábbi ligninnyomokat.

A rajz a növény körvonalait és a spóratokokat emeli ki

A vizsgált ősnövénymaradvány olyan kivételesen jó állapotban maradt fenn, hogy lehetővé tette a washingtoni Carnegie Institution kutatóinak egy valamennyi szárazföldi növény kifejlődésében alapvető fontosságú anyag, a lignin kimutatását.

A lignin olyan aromás vegyületekből álló anyag, amely a növények növekedése során rakódik le a sejtek falában, és fokozza a sejtfalak szilárdságát. Ez ad elegendő merevséget a gyökereknek és a száraknak, hogy a növények a magasba törhessenek a szárazföldi körülmények között is. A vízben élő növényeknek a szárazföldieknél ebből a szempontból lényegesen "könnyebb dolguk van", hiszen a víz segíti a növény megtartását.

A rendkívüli lelet a skóciai Rhynie területén került elő, az egyik leghíresebb ősnövénylelőhelyen. Számos fontos maradványt ismertünk már eddig is a területről, de csak most sikerült először a lignint kimutatni ilyen régi növényeknél. A fosszíliák arra utalnak, hogy a szárazföldre kimerészkedő legelső növények körülbelül 475 millió évvel ezelőtt jelentek meg. Azonban csak mintegy 400 millió évvel ezelőtt (a devon időszakban) alakultak ki az olyan szilárd gyökerek és szárak, amelyek nagyobb növényeket is képesek voltak alátámasztani.

Mivel a növények a fosszilizáció során az üledékekben összenyomódnak, a legtöbb növénymaradványt csak két dimenzióban tudják vizsgálni a kutatók. A rhynie-i lelőhely különlegessége abban rejlik, hogy itt a melegforrások működése miatt a növénymaradványok már azelőtt megkeményedtek (átkovásodtak), mielőtt a rájuk rakódó üledékrétegek összenyomták volna őket. Ezért a maradványok tökéletesen, három dimenzióban őrződtek meg, így helyenként még az egyes sejtek is jól vizsgálhatók.

A fosszíliák egyértelműen bizonyítják, hogy a devon időszak végére már megjelentek a fás termetű növények, ami elképzelhetetlen lett volna a lignin jelenléte nélkül. Az eddigi közvetett bizonyítékok mellett a kutatóknak most először magát a lignint is sikerült kimutatniuk.

Dulai Alfréd