Orosz-amerikai űrpárossal startolt a Szojuz

Orosz-amerikai űrpárossal a fedélzetén startolt szombat reggel, közép-európai idő szerint hat perccel hat óra előtt a Szojuz TM-2 jelzésű űrhajó a kazahsztáni Bajkonur űrrepülőtérről. A Columbia balesete óta ez az első nemzetközi legénységű űrhajó.

Jurij Malencsenko orosz parancsnok és Edward Lu amerikai fedélzeti mérnök a Columbia űrsikló februári katasztrófája miatt a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) "túlórázó" Ken Bowersox parancsnokot, Donald Pettit és Nyikolaj Budarin fedélzeti mérnököket váltja majd fel. Az amerikai-orosz űrhármasnak eredetileg március elején kellett volna visszatérnie a Földre, most a tervek szerint május negyedikén érnek földet a kazahsztáni sztyeppéken.

A 41 éves Malencseno és a 39 éves Lu érkezésével - akik várhatóan hat hónapig dolgoznak majd az űrállomáson - az ISS állandó legénységének létszáma háromról két főre csökken, és a 95 milliárdos ISS-program megvalósítása lelassul mindaddig, amíg nem engedélyezik újra az amerikai űrsiklók indulását. Takarékoskodásra van szükség, mivel míg az orosz űrhajók csak legfeljebb három személyt és 2,5 tonna hasznos terhet vihetnek az űrállomásra, addig az amerikai űrsiklók hét űrhajóssal és 25 tonna hasznos teherrel repülhetnek.

A Columbia február elsejei katasztrófája, s ennek nyomán az amerikai űrrepülőgép-flotta leállása miatt az egyetlen összeköttetést a Föld és az állomás között a Szojuz személyszállító és a Progressz teherszállító űrhajók biztosítják.

A Szojuz hétfőn köt ki a Nemzetközi Űrállomáson. Malencsenko és Lu a tervek szerint 185 napot tölt az ISS-en és 15 tudományos programot valósít meg, űrállomáson kívüli munkákat azonban nem terveznek.