Kudarcba fulladt a léggömb-rekordkísérlet

Az utolsó pillanatban le kellett fújni azt a magassági rekordkísérletet, amelyet két brit léggömbpilóta tervezett szerdára, mert a ballon a felfújás első néhány percében egyszerűen felhasadt.

Colin Prescot és Andy Elson a délnyugat-angliai Cornwall grófság partjai elől, egy brit hadihajóról indult volna QinetiQ 1 nevű léggömbjével a légkör és a világűr határára. A megcélzott magasság 40 kilométer volt; ezzel egy 42 éves amerikai világrekordot döntöttek volna meg. Két amerikai katonai pilóta 1961-ben 34,7 kilométer magasságig jutott el ballonjával.

A britek függőleges utazását eredetileg keddre tervezték, de a felhősödés miatt - amely a jegesedés veszélyével járt - a kísérletet szerdára halasztották. Szerda délelőtt, immár tökéletes időjárási körülmények között el is kezdték a hélium betöltését a rendkívüli méretű, több mint 381 méter magas polietilén léggömbbe, ám alig néhány perc után - amikor a ballonból még csak 15 méternyi volt a levegőben - hirtelen szökni kezdett a felhajtógáz, és a szerkezet visszaroskadt a hajóra.

Az első vizsgálat kiderítette, hogy a léggömb anyagának egyik illesztése elengedett.

A kísérlet stábjának vezetője azt mondta: az idén már valószínűleg nem próbálkoznak a rekorddöntéssel, mert mire a léggömb egészét gondosan átvizsgálják, "bezárul az időjárási ablak", vagyis nem lesznek már megfelelőek a légköri viszonyok. Ráadásul "az elszökött héliumot sem tudtuk volna már pótolni, ha a hibát kijavítva mégis az indulás mellett döntöttünk volna".

A mostani kísérlet előtt is két évet vártak arra, hogy mind az alsó, mind a felső légkörben egyszerre kialakuljanak az utazáshoz elengedhetetlen kedvező viszonyok. Elson és Prescot már felöltötte orosz gyártmányú űrruháját, és éppen beszállni készült a nyitott gondolába, amikor a műszaki hiba bekövetkezett.

A Qinetiq 1 puszta mérete is már világrekord: felfújt állapotban magasabb lenne, mint a New York-i Empire State Building felhőkarcoló, befogadóképessége pedig másfél millió köbméter; ekkorára terjedne ki a világűr határán lévő igen ritka légkörben - ha feljutott volna oda. Előzetes számítások szerint a léggömböt 500 kilométeres körben lehetett volna látni.

Ez az eddigi legnagyobb, emberek szállítására készített léggömb a világon. A kísérlet irányítója, Brian Jones a kudarc után azt mondta: egy ekkora ballont csak egyszer lehet felfújni, vagyis nem lehetséges előzetes próbafeltöltésekkel ellenőrizni állapotát.

Jones szerint "tulajdonképpen nem meglepő" a fiaskó, hiszen a Föld körüli léggömbutazással is 22-szer próbálkoztak, mire sikerült.

A két pilóta a célmagasságot 5 óra alatt tervezte elérni, s ott két órát különböző - főleg sugárzásmérési - kísérletekkel töltött volna; emellett távvezérléssel röptetett volna egy napenergia hajtotta repülőgépet, amely videofelvételeket készített volna a rekordkísérletről.