Sorsára hagyják a Hubble-űrtávcsövet

A NASA törölte az űrrepülőgép-programból a Föld körül keringő Hubble-űrtávcső utolsó tervezett karbantartását. Szakértők szerint a felbecsülhetetlen értékű eszköz 2007-2008-ig maradhat működőképes.

A Hubble-űrtávcső (Hubble Space Telescope) az utóbbi bő egy évtizedben forradalmasította csillagászati ismereteinket, káprázatos felvételek tömegét zúdítva a szakemberek és laikusok monitoraira. A Hubble azonban rendszeres karbantartásra szorul, amit eddig négy alkalommal végeztek el rajta, s az elöregedett berendezések cseréje mellett folyamatosan frissítették és bővítették a műszerállományt is.

A Hubble működését 2010-ig tervezték. Utódja, az új generációs űrtávcső (a James Webb Teleszkóp) legkorábban 2011-ben kezdi meg működését. A Hubble esetében azonban egy utolsó, ötödik szervizküldetést is tervezett a NASA, az űrrepülőgépes program keretében. Hivatalos bejelentés szerint azonban ezt a küldetést most törölték, aminek két fő oka van.

Az egyik, hogy a Columbia űrrepülőgép tragédiája miatt rengeteg, a küldetések biztonságát növelő változtatást kell végrehajtani a NASA-nak a gépeken, a független vizsgálóbizottság (Columbia Investigation Board) több száz oldalas ajánlása alapján. Ezt egyébként is el kell végezni, ám a Hubble szervizelése az egyetlen olyan út volt a programban, amelynek során az űrrepülőgép legénysége nem kapcsolódik a Nemzetközi Űrállomáshoz - ahol hiba esetén menedékre találnak, illetve ahonnan viszonylag kényelmesen kijavíthatják az esetleges sérüléseket. Amennyiben nem törlik az űrállomás nélküli utat, egyedi eljárásokat kellett volna kidolgozni ezekre a javításokra, s még bonyolultabbá váltak volna a biztonsági szempontok is.

A NASA ezt figyelembe véve mérlegelte a helyzetet, s úgy döntött, hogy "nem éri meg a befektetés". Ezen persze a csillagászok biztosan sokat vitatkoznának, de a döntés jól illeszkedik a Bush által múlt héten meghirdetett új űrkutatási tervhez, mely szerint az űrrepülőgépeket 2010-ben nyugdíjazni kell, addig pedig egyetlen feladatuk marad: a Nemzetközi Űrállomás építésének befejezése.

Milyen jövő vár az optikai távcsövek koronázatlan királyára? Az biztos, hogy két új, már elkészült műszer nem kerül beszerelésre. Az eddigi tapasztalatok szerint a távcső mozgatását végző ún. giroszkópok fogják megpecsételni a Hubble sorsát: ha tönkremennek, nem lehet majd megfelelően mozgatni és stabilizálni a szerkezetet. A hat giroszkóp közül sajnos már csak négy működőképes, s a tudományos munkához legalább háromra van szükség. Jelenleg egy olyan szoftveren dolgoznak, amely két giroszkóppal is lehetővé tenné a munkát - ha ez sikerül, a vélemények szerint a Hubble maximum 2007-2008-ig működhet majd. Kérdés az is, hogy mennyi ideig bírják az energiatároló egységek, amelyek még az eredeti darabok s amelyeket szintén cseréltek volna. Sajnos nagyon úgy tűnik, hogy a Hubble és utódja közti időbeli rés évekkel lesz hosszabb, mint azt reméltük.