A marsjáró megkezdte a nagy kalandot

Gondos előkészítés után az Opportunity belépett az Endurance-kráterbe. A kráterfal meredek lejtőjén mindössze 5-7 métert kell araszolnia, hogy mélyebben pillanthassunk a vörös bolygó geológiai múltjába.

Mint korábban arról részletesen beszámoltunk, május első napjaiban az Opportunity elérte az Endurance-kráter peremét, amely egy körülbelül 130 méter átmérőjű becsapódásos alakzat a vörös bolygó felszínén. Az elmúlt hetekben a marsjáró tudományos vizsgálatokat végzett a kráter peremének kőzetein és talaján, közben pedig felmérte a terepet, hogy az irányítók eldönthessék, mennyire biztonságos a leereszkedés.

A NASA június első napjaiban jelentette be, hogy gondos mérlegelés után az Opportunity zöld utat kapott a legördülésre, s kijelölték a legjobbnak tűnő útvonalat is. A kráter vizsgálatának tudományos értéke az első képek megpillantása óta nem volt kérdéses: mint arról korábban beszámoltunk, a kb. 20 méter mély Endurance-kráter még behatóbb pillantást enged a Mars geológiai múltjába, mint az Opportunity leszállóhelye, az alaposan elemzett Eagle-kráter, ahol az egykori folyékony víz meggyőző nyomaira bukkantak. Ahhoz, hogy a marsjáró elérjen egy az Eagle-kráter kőzeteinél idősebb kőzetréteget, mindössze 5-7 métert kell csak haladnia.

A küldetés irányítói éppen ezért annak ellenére adtak zöld utat a marsjárónak, hogy komolyan fennáll a lehetőség: többé nem tud visszajönni a meredek lejtőn.

Az óvatos manőver kedden (június 8-án) kezdődött. Előtte a marsjáró mérethű ikertestvérét - akárcsak a korábbi, egyszerűbb manőverek előtt - folyamatosan tesztelték a földi irányítóközpontban, ahol a kráterre jellemző terepet építettek a felvételek alapján (jobbra).

Kedden az Opportunity mind a hat kerekével átlépte a kráter peremét, és felvételeket készített a kráterbelsőről, illetve saját keréknyomairól is. Ezután az irányítók átmenetileg visszahozták a marsjárót a kráteren kívülre, és megkezdték a képek kiértékelését, ezek alapján pedig a földi tesztpálya finomítását. A lejtőt végül a korábbi 25-re becsült helyett 18 fokosnak, így biztonságosan járhatónak ítélték.

Szerdán a marsjáró ismét belépett a kráterbe, és most már az éjszakát is ott töltötte. Nagyon óvatos araszolás után várhatóan a jövő hét elején éri el a fent említett kőzetrétegeket.

Az Opportunity és ikertestvére, a Spirit is teljesítette küldetésének alapszakaszát, de mivel műszakilag még jó állapotban vannak, legalább szeptemberig, de akár az év végéig is folytathatják kutatómunkájukat a vörös bolygó felszínén.

Az alaposan "túlhajszolt" másik szerkezet, a Spirit jelenleg a Columbia-hegyek névre keresztelt dombsor felé tart, s már csak néhány száz méterre van tőle. Mint a Mars Society magyar tagozatának honlapján olvasható, ez a terület azért izgalmas a szakemberek számára, mert a formák és a kőzetek részletes vizsgálatán keresztül megtudhatják, hogy milyen úton keletkezett a Columbia-hegyek formacsoportja, s ezen keresztül pontosabb képet alkothatnak a térség múltbeli fejlődéséről. Jelenleg ugyanis még nem ismert, hogy kráterképző becsapódásos folyamat, vulkáni működés vagy esetleg folyóvízi teraszképződés hozta létre a vonulatot. (További információk a Spirit útjáról.)

Simon Tamás