Új bolygóosztályt fedeztek fel

Amerikai csillagászok kedden bejelentették, hogy a Naprendszeren kívüli bolygók eddig ismeretlen osztályának első képviselőit fedezték fel, amelyek eddig észlelet társaiknál jóval kisebbek, ezáltal sokkal hasonlóbbak Földünkhöz.

A Naprendszeren kívüli bolygók utáni "vadászat" 1995-ben kezdődött, s azóta közel 140 ilyen objektumot fedeztek fel. E felfedezések jelentősége, hogy bebizonyosodott: a bolygók más csillagok körül is gyakoriak, nem csak a Naprendszerben vannak jelen.

Az eddig megtalált bolygók azonban kivétel nélkül óriások: tömegben és méretben a mi Jupiterünkhöz hasonlóak, vagy tömegben annál néhányszor nagyobbak. E kutatási terület következő nagy kihívása az, hogy Földhöz hasonló bolygókat fedezzenek fel, hiszen az általunk ismert élet minden bizonnyal csak ezeken lehetséges. A műszerek érzékenységének javulásával az elmúlt években egyre kisebb tömegű objektumokat sikerült észlelni, ám az új felfedezés az eddigi legjelentősebb előrelépés ezen a területen.

Dr. Paul Butler (Carnegie Institute of Washington), Geoffrey Marcy (University of California, Berkeley) és Barbara McArthur (University of Texas, Austin) két olyan bolygó felfedezését jelentette be augusztus 31-én, amelyek tömege a Földének már csak 10-20-szorosa, vagyis egy nagyságrenddel kisebb az eddigi exobolygókénál. A két új bolygó tehát nem a Jupiterhez, hanem a Neptunuszhoz lehet hasonló (azaz átmérőjük már csak néhányszorosa a Földének).

Az egyik bolygó a Gliese 436 jelzésű törpecsillag körül kering, a csillagtól mindössze 4,1 millió kilométeres távolságban (a közepes Nap-Föld távolság 150 millió km). A Gliese 436 egyébként kozmikus értelemben nagyon közel van bolygónkhoz: távolsága 30 fényév (a legközelebbi csillag távolsága 4 fényév).

A másik bolygó sokkal izgalmasabb: az 55 Cancri jelzésű csillag körül kering, ahol korábban már három exobolygót fedeztek fel - vagyis ez az első négyes rendszer, amit ismerünk. A rendszer újonnan felfedezett tagja csillagától mindössze 5,6 millió km-re kering, a legtávolabbi tag pedig egy Jupiterhez hasonló óriás - de az egyetlen az eddig ismert exobolygók közül, amelynek csillagtávolsága is a Nap-Jupiter távolsághoz hasonló. A Földtől 41 fényévnyire lévő rendszer nem csak ezért ígéretes, hanem azért is, mert kora is a Naprendszeréhez hasonló (kb. 5 milliárd év).

A Föld, a Jupiter és az újonnan felfedezett, Neptunuszhoz hasonló méretű és tömegű bolygók összehasonlítása. Az új bolygók tömege körülbelül hússzorosa a Földének, aktuális méretük viszont (amely néhányszor nagyobb a Földénél) attól is függ, hogy melyek a fő anyagi összetevőik (forrás: NASA)

A két új bolygó viszonylag kis méretét tekintve a szakemberek szerint lehetséges, hogy főképp kőzetekből (illetve kőzetek és jegek keverékéből) állnak, s a gáz nem játszik főszerepet felépítésükben, mert viszonylag kis tömegük miatt nem tudnak sokat megtartani belőle.

A következő célpont a Föld-típusú bolygók felfedezése, amelyben várhatóan a NASA és az ESA (Európai Űrügynökség) leendő, Föld körüli pályán keringő távcsövei játsszák a főszerepet.