Élet a földfelszín legmélyebb részén

Újabb ékes példát találtak arra, hogy a Föld felszínének legmélyebb zugaiban is van élet: egy most felfedezett mikroszkopikus méretű élőlény tizenegyezer méter mélyen, hatalmas nyomás alatt él.

A Csendes-óceán és egyben a Föld legmélyebb mélytengeri árkában, bolygónk talán legeldugottabb részén ún. foraminiferákra bukkantak japán kutatók. A foraminiferák (likacsoshéjúak) az állati egysejtűek egyik nagy csoportját alkotják, kövületeik nagyon gyakoriak az üledékes kőzetekben. Most felfedezett képviselőik az óceán aljzatán élnek, a Mariana-árok Challenger Deep ("Kihívó Mélység") nevű területén, amely tizenegy kilométer mélyen fekszik a tengerszint alatt. A nyomás itt nagyjából az ezerszerese a felszíni légnyomásnak.

A Hiroshi Kitazato (Japán Földtudományi és Tengerkutató Intézet, Yokosuka) által vezetett kutatócsoport az árok aljzatán található üledékből vett mintákat elemezte. A mintákat egy speciális, távirányítással működő mélytengeri szivattyú, a Kaiko segítségével hozták felszínre. Az elemzés során Kitazato csoportja számos baktériumot és 432 darab élő foraminiferát talált. A foraminiferák átmérője mindössze néhány mikrométer, így egy gombostűfej nagyságnyi területen akár százasával is elférnek. A parányi élőlények legtöbbje barna színű, gömbölyű vagy tű alakú, kívül lágy külső burokkal.

A foraminiferákra specializálódott Alan Hughes (Tengerkutató Központ, Southampton) szerint a baktériumok után talán az övék a leggyakoribb életforma az óceánban. A foraminiferák legtöbbje kalcium-karbonátból álló bonyolult héjjal (meszes vázzal) rendelkezik, a Challenger Deepnél felfedezett képviselőiknél azonban nem találunk ilyet. A kutatók által felszínre hozott organizmusok 85%-a a lágyhéjú foraminiferák egy csoportjába (ún. allogromiid foraminiferák) tartozik. Ez a csoport mindössze 5-20%-át adja a többi ismert foraminiferának, amelyek többsége a tengerfelszín közelében él.

A mélytengeri csoportnál azért hiányzik a héj, mert az óceánban ilyen mélyen már csak nagyon kevés kalcium-karbonát található, amiből nehéz volna héjat kiválasztani. Kitazato csoportjának elmélete szerint a lágyhéjú foraminiferák azon kevés földi élőlény közé tartoznak, amelyek még képesek elviselni a rájuk nehezedő hatalmas nyomást. Geológusok szerint az árok területe 6-9 millió éve alakulhatott ki, amikor is a kevésbé jó tűrőképességű tengeri fajok mind elpusztultak az óriási nyomás miatt.

A felfedezést bemutató eredeti beszámoló a Science-ben jelent meg (Todo Y., Kitazato H., Hashimoto J. & Gooday A. J. Science 307, 689, 2005).

Illyés András